Des chercheurs canadiens qui étudiaient des os de caribous découverts dans de la glace en train de fondre dans le Yukon ont démontré l’impact écologique d’une violente éruption volcanique qui a recouvert de cendre une grande partie du NO du Canada il y a mille ans.
L’éruption du Mont Churchill en Alaska – au cœur du massif du St Elias, juste à l’ouest de la frontière entre l’Alaska et le Canada – a recouvert d’une couche de 30 centimètres de cendre une partie de la Colombie Britannique, des Territoires du Nord-Ouest ainsi que de l’Alberta.
Les scientifiques canadiens ont prouvé que cette éruption avait entraîné des modifications profondes dans la population de caribous du Yukon, et leur étude devrait encourager les efforts pour empêcher que disparaisse cette espèce menacée aujourd’hui, en particulier les caribous que l’on rencontre presque exclusivement dans les régions boisées du Canada.
L’événement cataclysmal qui s’est produit il y a un millénaire semble avoir eu un impact sur la répartition des populations de caribous qui vivaient dans la région à cette époque. Les modifications environnementales provoquées par l’éruption – auxquelles est peut-être venue s’ajouter une période de réchauffement climatique – ont entraîné le remplacement de la population de caribous qui se trouvait dans la zone de retombées de cendre par des troupeaux arrivés après l’éruption et qui sont toujours présents dans la région aujourd’hui.
Cette découverte a été faite quand les chercheurs ont constaté que les os âgés de plus de mille ans trouvés dans la région de Whitehorse ne correspondaient pas à ceux des caribous qui vivaient à proximité.
Les conclusions de cette étude sont les premières à faire apparaître un lien possible entre des modifications dans la vie animale locale et une éruption volcanique. La confrontation entre les ADN des espèces actuelles et celles ayant vécu il y a plusieurs millénaires devrait permettre aux responsables des réserves naturelles de mettre au point des stratégies de protection des caribous en insistant sur la diversité génétique. Selon les scientifiques, « il est important de comprendre les relations entre les troupeaux, mais il est aussi nécessaire de comprendre comment des troupeaux réagissent aux modifications de leur environnement ».
Par ailleurs, l’éruption du Mont Churchill a marqué une importante transition dans la culture de chasse des hommes préhistoriques du Nord-Ouest qui ont délaissé les petites lances et adopté les arcs et les flèches.
Source : Synthèse de plusieurs articles parus dans la presse états-unienne et canadienne.
Claude Grandpey : Volcans et Glaciers 