La zone de subduction Cascadia

Quand je présente mon diaporama « La Descente des Cascades » (1) qui montre la chaîne volcanique du même nom, j’indique que sa présence est due à la subduction de la plaque tectonique Juan de Fuca qui plonge sous la plaque nord-américaine. Je signale par ailleurs que, comme dans toutes les zones de subduction, il existe – outre le risque volcanique – un risque sismique élevé dans les Etats d’Oregon et de Washington, même si la région ne se fait pas secouer très souvent.

C’est pour mieux étudier les mouvements le long de cette ligne de subduction Cascadia et de sa zone de rupture que des scientifiques américains vont installer – grâce à un don de la Keck Foundation – le premier observatoire géodésique sur le plancher marin au large de la côte de l’Oregon. En étudiant les glissements de cette faille géologique, ils pensent pouvoir estimer le risque sismique, l’intensité des événements ainsi que la hauteur des vagues déclenchées par un tsunami.

Même si la ligne de subduction Cascadia – qui s’étire entre l’Ile de Vancouver au Canada jusqu’à la Californie aux Etats-Unis – n’a pas provoqué de catastrophes récentes, il existe des indications sédimentaires prouvant que des destructions ont eu lieu dans le passé. Il semble qu’un événement semblable a celui qui a frappé Fukushima au Japon (avec séisme de M 9 et tsunami) se soit produit en 1700 sur le continent américain. Beaucoup plus récemment, un séisme de M 5,7 a été enregistré le 4 février 2012 à 160 km au large de l’île de Vancouver, dans la partie septentrionale de la ligne de subduction.

Pour prévenir des séismes d’une telle ampleur, les données terrestres sont très insuffisantes car elles se situent trop loin de la zone coupable de tels événements. En particulier, les mesures GPS terrestres ne peuvent pas estimer les contraintes qui s’exercent le long d’une faille au large des côtes. D’où l’importance d’installer un tel système de mesure au fond de l’océan.

Afin de détecter les moindres mouvements le long de la zone de subduction Cascadia, les scientifiques américains vont installer des tiltmètres semblables à ceux que l’on utilise sur les volcans. Ils seront introduits à l’intérieur d’un trou de forage de 300 mètres de profondeur et profiteront d’un câble existant sur le plancher océanique pour transmettre les données fournies par les instruments. Le nouveau système devrait être opérationnel à l’été 2013.

Source : UnderwaterTimes.com

(1) Une présentation de mon diaporama « La Descente des Cascades » est accessible à cette adresse :

http://claude.grandpey.perso.neuf.fr/images/lachainedescascades2008a/lachainedescascades2008a.htm