Le niveau d’alerte du Kawah Ijen a de nouveau été élevé à 3, ce qui signifie qu’une éruption pourrait se produire à court terme. L’accès au cratère est à nouveau interdit. Une nouvelle bouche émettant des gaz à haute température a été observée le 10 mars à 17 mètres de la berge du lac. La température de l’eau est également en hausse, avec une température de 42°C à 5 mètres de profondeur. De plus, le 10 mars, le niveau de l’eau avait monté de 2 mètres, phénomène qui peut aussi être dû aux récentes abondantes chutes de pluie. L’activité sismique est en hausse, avec un signal de tremor quasiment continu depuis le 22 février et une hausse du nombre de séismes à faible profondeur.

The alert level of Kawah Ijen has again been raised to 3, meaning that an eruption could be imminent. Access to the crater is currently closed.  An new gas vent emitting high temperature gases was observed on March 10th at 17 metres from the shore.  The lake water temperature also shows increased values, with 42°C at a depth of 5 metres. Besides, on March 10th, the lake surface was 2 metres higher than normal, although this could be attributed to heavy recent rainfall. Seismic activity has been rising as well with a near continuous tremor signal since February 22nd and an increase in the number of shallow earthquakes.  .

S’il est une ville au monde où il ne fait pas bon vivre, c’est bien Goma, dans la République Démocratique du Congo. Je ne connais pas d’autre endroit dans le monde exposé à autant de dangers.
Tout d’abord, il y a le Nyiragongo qui dresse ses 3170 mètres aux portes de la cité. Célèbre pour son lac de lave, il est aussi capable de s’éventrer et déverser des milliers de mètres cubes de matière incandescente, comme cela s’est produit en janvier 2002. Le 17 de ce mois, trois fractures s’ouvrent sur les flancs est, ouest et sud du volcan, donnant naissance à des coulées qui recouvrent plusieurs villages. Des milliers d’habitants fuient alors vers Goma, tandis que des centaines d’autres espèrent se réfugier au Rwanda tout proche, mais se font refouler par les gardes à la frontière. La rivière de lave atteint le 18 janvier la ville de Goma et ses 400 000 habitants, à une dizaine de kilomètres du volcan. Elle a cinq cents mètres de large et une épaisseur de deux mètres. La lave recouvre une piste de l’aéroport et elle coupe littéralement la ville en deux avant de finir sa course dans le Lac Kivu en formant un delta de cent mètres de large. Au contact de l’eau, la lave provoque l’émanation de gaz toxiques. Le fond du lac contient d’énormes réserves de méthane et on craint que l’arrivée de la lave déclenche une nouvelle catastrophe.

L’éruption de 2002 a mis en évidence les 3 menaces qui pèsent sur la ville de Goma :
1) Le Nyiragongo dont les laves extrêmement fluides sont parmi les plus rapides au monde. Le lac de lave qui mijote au fond du cratère est certes spectaculaire et a permis de réaliser récemment de fort belles photos. Toutefois, les mesures effectuées par l’expédition n’auront, à mon avis, qu’un intérêt limité car on connaît depuis longtemps la composition de la lave du Nyiragongo. Je pense qu’il serait plus utile, d’une part, d’installer une webcam sur sa lèvre afin d’observer les fluctuations du lac et, d’autre part, de surveiller attentivement les flancs du volcan étant donné sa propension à s’éventrer. Des fractures se prolongent jusque dans Goma et, comme le faisait remarquer un volcanologue, «une éruption peut débuter dans la ville ».
2) L’insécurité et la violence. Au cours des deux dernières décennies, la population de Goma a connu deux guerres et en 2008, la ville a été à deux doigts de tomber aux mains des rebelles. Des auteurs du génocide de 1994 au Rwanda rôdent toujours dans les forêts du Congo. Le gouvernement a bien envoyé des troupes à Goma pour faire échec aux rebelles, mais de nombreux soldats de l’armée nationale sont d’anciens rebelles qui ont commis des atrocités parmi la population civile.  
3) Le Lac Kivu. Ce lac renferme d’importantes quantités de gaz carbonique et de méthane. Si une éruption ou un séisme ou encore un glissement de terrain devaient se produire au niveau du lac, un retournement du lac ne serait pas à exclure, avec les conséquences désastreuses que l’on imagine facilement. L’histoire du Kivu montre qu’un tel événement s’est déjà produit dans le passé, il y a un millier d’années la dernière fois.

Il ne faudrait pourtant pas conclure de tout cela qu’il est suicidaire de vivre à Goma. Si un bon système d’alerte était mis en place, la population pourrait être prévenue de l’imminence d’une éruption. Rien ne dit que le Lac Kivu va libérer dans un proche avenir le méthane qu’il cache sous ses eaux. Des efforts ont été faits conjointement par les gouvernements congolais et rwandais pour exploiter ce gaz.

S’agissant du danger humain, celui des rebelles semble avoir diminué au cours des dernières années, même s’il est encore présent. Les touristes désireux d’admirer l’éruption du Nyiamuragira, actuellement en éruption, sont escortés par des gardes du Parc des Virunga en raison de la présence de divers groupes armés dans le secteur. En 2011, 11 rangers du Parc ont été tués.

Le 12 mars vers 15 heures (heure locale), le Sakurajima a connu l’une de ces phases éruptives auxquelles il habitue préridiquement les habitants de Kagoshima. On peut voir ce spectaculaire épisode grâce aux webcams via le lien suivant:
http://www.wired.com/wiredscience/2012/03/eruptions-spring-break/#disqus_thread

On March 12th at 15:00 or so (local time), Sakurajima went through an eruptive episode which could be seen on the webcams. Just click on this link:
http://www.wired.com/wiredscience/2012/03/eruptions-spring-break/#disqus_thread

A l’heure où les énergies renouvelables – la géothermie en particulier – sont de plus en plus d’actualité, on peut lire sur le site Canada.com (http://www.canada.com/) un article intéressant sur les geysers que l’on rencontre dans les zones de sources chaudes tant convoitées par les adeptes de la géothermie.
L’auteur de l’article rappelle tout d’abord que le Vieux Fidèle porte bien son nom et fait le bonheur des touristes à Yellowstone toutes les 50 à 90 minutes. Les horaires de ses jaillissements sont d’ailleurs indiqués dans le lodge du Parc.
A Geysir en Islande, si le Strokkur – la baratte – se manifeste très régulièrement toutes les 8-10 minutes, il n’en va pas de même du Grand Geyser qui est beaucoup moins nerveux. Il lui arrive de connaître de mini éruptions, mais le véritable spectacle se produit lors des grandes occasions, comme la Fête des Commerçants de Reykjavik. On déverse alors dans son cratère quelques dizaines de kilos de savon et, après quelques raclements de gorge, le geyser expulse eau et vapeur pendant plusieurs minutes avant de retomber dans la léthargie.
Le Lady Knox en Nouvelle Zélande connaît le même manque de virilité. Pour qu’il se manifeste quotidiennement à 10h15, un ranger jette du détergent dans l’orifice et, comme pour le geyser islandais, les touristes présents peuvent assister à un jaillissement d’eau et de vapeur (en fait, surtout de vapeur) jusqu’à une vingtaine de mètres de hauteur, bien assis dans un amphithéâtre ! Je dois dire que ce spectacle artificiel m’a laissé un peu sur ma faim.

Pourquoi le savon parvient-il à provoquer l’éruption d’un geyser ?  Tout simplement parce qu’il a pour effet de réduire la tension de surface de l’eau qui a été portée à haute température à l’intérieur du conduit par la chaleur des profondeurs. Cette tension est due à la force d’attraction des molécules d’eau qui, à température normale, lui donne son aspect liquide. Dans les liquides, ces molécules se caractérisent par leur proximité alors que, pour les gaz,  l’espace qui les sépare est plus grand. En conséquence, si l’on parvient à réduire la tension de surface d’un liquide, les molécules d’eau (H2O) se séparent plus facilement les unes des autres de sortes que le liquide devient un gaz. Les molécules des tensioactifs (que les anglo-saxons appellent volontiers ‘surfactants’, raccourci de ‘surface active agents’), substances qui comprennent les savons et les détergents, se frayent un chemin entre les molécules d’eau de sorte que l’eau bouillante se transforme instantanément en vapeur. Cette vapeur repousse violemment l’eau qui s’est accumulée dans le conduit et l’éruption du geyser se produit.

L’histoire dit que le déclenchement artificiel de l’éruption d’un geyser avec du savon s’est produit accidentellement en 1901 en Nouvelle Zélande lorsqu’une ‘prison ouverte’ a été établie à Waiotapu – zone volcanique active ! – pour des détenus qui n’étaient pas vraiment un danger pour la société. Ces derniers ont vite compris qu’ils pouvaient utiliser les sources chaudes pour laver leur linge. Un jour, l’un des prisonniers a, semble-t-il, déversé dans une source chaude juste ce qu’il fallait de savon pour provoquer l’éruption d’un geyser et le procédé a été conservé par la suite pour réveiller le Lady Knox. Toutefois, le détergent a remplacé le savon car il est moins nocif pour la tuyauterie du geyser. Il semble que la même évolution concerne de nos jours le Grand Geyser islandais.
Je connaissais une anecdote similaire à Yellowstone. Je raconte dans mes Volcanecdotes comment un Chinois installé dans le Wyoming a vu sa blanchisserie voler en éclats lorsque le savon a réveillé un geyser qui se trouvait au-dessous !

Tous les geysers n’expulsent pas de l’eau chaude. C’est le cas du Crystal Geyser dans l’Utah qui, de temps en temps, fait jaillir de l’eau froide, éruption qui est provoquée par accumulation de gaz carbonique. J’en ai décrit le fonctionnement dans une note rédigée le 21 juillet 2010, quelque temps après avoir visité le site.

A la fin de l’article canadien, l’auteur nous explique comment on peut confectionner chez soi un mini geyser à eau froide. Il est toutefois recommandé de faire l’expérience à l’extérieur de la maison ! Il suffit d’introduire deux pastilles de Mentos dans une bouteille de Diet Coke et le résultat ne se fait pas attendre. On peut corser l’affaire en glissant un tube dans le goulot de la bouteille et en introduisant une dizaine de Mentos. Le liquide va alors gicler à une dizaine de mètres de hauteur ! Regardez plutôt :
http://www.youtube.com/watch?v=X0VUAkYw73k
C’est toutefois une rigolade à côté de ce qu’est capable de faire le Steamboat Geyser de Yellowstone qui, sans crier gare, envoie son jet d’eau et de vapeur à quelque 90 mètres de hauteur !