Comme je l’indiquais dans une note le 1^er août, pendant une dizaine de jours, à partir du 19 juillet, El Hierro, la plus petite des Iles Canaries, a connu un essaim sismique de faible magnitude. Le nombre de secousses atteignait plus de 700 le 26 de ce mois, avec des magnitudes comprises en général entre 1 et 3 et des profondeurs de 5 à 15 km. La plus superficielle a été enregistrée à 4 km.  

Une réunion de l’Institut Volcanologique des Îles Canaries s’était tenue avec le gouvernement local afin de faire le  point sur la situation qui a été jugée « normale » mais prise au sérieux en raison de la proximité du volcan Cumbre Vieja sur l’île toute proche de La Palma. Sur ce volcan, un bloc instable de près de 500 km3 menace un jour de s’effondrer dans l’Atlantique avec la possibilité de créer un méga-tsunami. Un tel phénomène s’est déjà produit il y a 50 000 ans dans la région, avec une vague dont la hauteur a été estimée à plus de 100 mètres. Si la masse rocheuse instable de Cumbre Vieja devait s’effondrer dans l’océan, la vague induite pourrait  être 5 ou 6 fois plus haute et se propager dans tout l’Atlantique.

Les dernières mesures GPS de la région affectée par les séismes ont révélé un gonflement d’environ un centimètre, au cours des 20-25 derniers jours, d’une partie d’El Hierro. Ce gonflement s’accompagne par ailleurs d’une légère augmentation des températures et des émissions de CO2 sur le volcan. Ces paramètres sembleraient confirmer la possible montée de magma que j’évoquais le 1^er août, mais rien ne permet d’affirmer actuellement que le volcan se trouve dans un stade pré-éruptif. Affaire à suivre attentivement.

As I put it in a note on August 1st, over a period of 10 days or so, starting on July 19th, El Hierro, the smallest of the Canary Islands, was shaken by a low-magnitude seismic swarm. The number of earthquakes reached more than 700 on July 26th. Their magnitude was between 1 and 3, at depths between 5 and 15 km. The shallowest event was 4 km deep.  

The Volcanological Institue of the Canary Islands met with the government to appreciate the situation which was said to be « normal ». However, it should be taken seriously because of the nearby Cumbre Vieja volcano on the island of La Palma. On that volcano, there is a huge and unstable chunk of rock with a volume of 500 km3 which might collapse anytime into the Atlantic Ocean and trigger a mega tsunami. Such a phenomenon already occurred 50 000 years ago in the region, with a wave whose height was probably more than 100 metres. Should a similar landslide take place on Cumbre Vieja, the wave might be 5 or 6 times higher and travel all across the Atlantic Ocean.

The latest GPS data about the region that was affected by the earthquakes revealed a one-centimetre inflation of a part of El Hierro over the past 20-25 days. This inflation was also accompanied by an increase in temperatures and CO2 emissions. These parameters might confirm the magma ascent I suggested on August 1^st, but there is nothing to affirm at the moment that the volcano is going through a pre-eruptive episode. Let’s wait and see.

Hier, certains journaux américains évoquaient les événements qui ont marqué le 24 août. Outre l’explosion de la première bombe thermonucléaire française dans le Pacifique en 1968, ils rappelaient que c’est le 24 août 79 que le Vésuve a détruit  Pompéi, Herculanum et Stabies. On pense que quelque 3000 personnes ont perdu la vie sous les nuages de cendre vomis par le volcan. Un journal de Long Island rappelle que le Vésuve reste l’un des volcans les plus dangereux au monde et qu’il a connu d’autres éruptions après l’an 79. En particulier, celle de 1631 a tué 3500 personnes. La dernière activité a eu lieu en 1944, ce qui n’empêche pas des centaines de milliers de personnes de vivre sur les pentes et au pied du volcan.

Comme cela était prévisible au vu de l’activité de l’Etna ces derniers temps, l’ordonnance interdisant l’accès au sommet du volcan vient d’être prorogée jusqu’au 23 septembre 2011. Comme la précédente, elle stipule que l’accès est formellement interdit au-dessus de la cote 2920 (Torre del Filosofo) sur le versant sud et au-dessus de la cote 2990 (Punta Lucia) sur le versant nord.

Toutefois, l’interdiction ne concerne pas le personnel de l’INGV, les services de secours, la Protection Civile et les journalistes pour une durée limitée, sous réserve qu’ils soient munis d’une autorisation et accompagnés d’une personne accréditée.

As could be predicted with the current activity of Mount Etna, the decree forbidding all access to the summit area has been extended until September 23rd 2011. It stipulates that all access if forbidden above 2,920 m a.s.l. (Torre del Filosofo) on the south flank anad above 2,990 m a.s.l. (Punta Lucia) on the north flank.

However, the interdiction does not concern INGV staff, emergency services, Civil Defense and journalists for a limited period, provided they were granted a permit and are accompanied by an authorised person. 

En cliquant sur le lien ci-dessous, vous aurez accès à une vidéo qui montre comment un géophysicien hawaiien a réussi à enregistrer les infrasons émis par la lave sur le Kilauea. Il a pu ensuite restituer « le chant de Pele » qui se fait entendre lorsque la lave circule en tunnels ou lorsqu’elle bouillonne au fond du pit crater le l’Halema’uma’u.

Même si vous ne comprenez pas l’anglais, visionnez la vidéo jusqu ‘au bout ; les sons émis par l’Halema’uma’u sont très agréables à écouter.

http://www.pbs.org/wnet/nature/episodes/kilauea-mountain-of-fire/video-song-of-the-volcano/4822/

J’ai eu le privilège de pénétrer dans un tunnel de lave sur l’Etna en 1992. J’avais alors essayé d’enregistrer le bruit très feutré que faisait la lave dans ce lieu hors du commun, mais il se confondait avec le souffle de l’enregistreur analogique que j’utilisais à l’époque. Quatre ans plus tard, en tendant l’oreille au niveau d’une lucarne, j’ai pu entendre le son émis par la lave dans un tunnel à Hawaii (voir photo ci-dessous). Elle était extrêmement fluide et j’ai eu l’impression d’entendre l’eau s’écouler dans une canalisation.