Souvenez-vous: Entre juin 2011 et avril 2012, le Puyehue était en éruption. Il émettait une volumineuse coulée de lave recouvrant une surface de 16 km2 sur une épaisseur moyenne de 30 mètres. La lave est de l’obsidienne, un matériau brillant et tranchant, dont les propriétés vitreuses uniques sont dues à sa structure désordonnée : les atomes sont répartis de manière irrégulière, comme pour un liquide. Alors que les matériaux cristallins comme la glace, les diamants ou le granit ont leurs atomes disposés selon des motifs répétitifs, l’obsidienne et les autres types de verre présentent une disposition irrégulière car les atomes ont été figés sur place pendant le processus de solidification du matériau.
Une équipe de géologues qui a visité le Puyehue en janvier 2013 a découvert que la lave continuait d’avancer alors que l’éruption est terminée. Contrairement aux roches cristallines, la structure de l’obsidienne n’est pas complètement rigide ; elle peut continuer à s’écouler, même à l’état solide. Plus la température est élevée, plus la déformation du verre sera rapide, en particulier près de son point de fusion. L’un des scientifiques a décrit le bruit produit par la coulée d’obsidienne en train d’avancer comme une succession de bruits de fractures, comme dans un bol géant de rice crispies. L’intérieur de la coulée de lave, encore très chaud et isolé par une enveloppe de roche solidifiée, permet à la coulée de continuer à avancer très doucement sur la pente du volcan.

L’image satellite ci-dessous montre la coulée d’obsidienne du Puyehue le 13 janvier 2013. Le gris foncé de la lave se détache sur la cendre gris clair qui l’entoure.

   Just remember: From June 2011 until April 2012, Puyehue volcano erupted a massive lava flow that covered roughly 16 square kilometres with a thickness of 30 metres. The lava is obsidian – sharp-edged and lustrous – whose unique glassy properties result from a disordered structure: the atoms are irregular, like a liquid. Whereas crystalline materials like ice, diamonds, or granite have atoms arranged in repeating patterns, obsidian and other types of glass retain an irregular pattern because the atoms are frozen in place as the material solidifies.
A team of geologists visiting Puyehue in January 2013 discovered that the lava was still in motion even though the eruption had stopped. Unlike a crystalline rock, obsidian is not completely rigid: it can flow, even when solid. The higher the temperature, the faster a glass will deform, especially near its melting point. One of the scientists described the sound of the advancing obsidian lava as a succession of fracturing sounds, as if a giant bowl of rice crispies. The hot interior of the lava flow, insulated by a shell of solidified rock, allowed it to continue to ooze downhill.

The natural-colour satellite image shows Puyehue’s obsidian flow on January 13th , 2013. The dark grey lava stands out against the light grey ash that covers surrounding areas.

(Avec l’aimable autorisation de la NASA)

   A noter qu’il existe des coulées d’obsidienne spectaculaires en d’autres endroits du monde, comme la Big Obsidian Flow dans le Newberry National Volcanic Monument (Oregon / Etats Unis).

   There are other obsidian flows elsewhere in the world. One of the most dramatic is the Big Obsidian Flow in the Newberry National Volcanic Monument (Oregon / United States).

The Big Obsidian Flow  (Photo:  C. Grandpey)