Pourrons-nous un jour prévoir les éruptions des « supervolcans » ?
En utilisant une nouvelle technique mise au point à l’institut technologique Rensselaer et qui utilise le titane dans les cristaux de quartz comme géothermomètre, une équipe de scientifiques a démontré qu’il y avait eu une injection massive de magma moins d’une centaine d’années avant que commence l’éruption qui a donné naissance au « supervolcan » de Long Valley en Californie, dont la caldeira mesure plus de 30 km de longueur.
Ce travail de recherche, publié dans la revue Geology du mois de mars, met en relief les facteurs qui déterminent ces éruptions à grande échelle, et pourrait aider à les prévoir à l’avenir.
Les chercheurs ont concentré leurs efforts sur Bishop Stuff, une étendue rocheuse qui s’est formée au moment où les cendres se sont refroidies après l’éruption. Plus précisément, ils ont étudié la répartition du titane dans des cristaux de quartz. En effet, l’analyse du titane peut permettre de déterminer la température à laquelle le quartz s’est cristallisé. En analysant le titane dans leurs échantillons, les scientifiques ont eu la confirmation que la partie externe du quartz s’était formée à une température bien supérieure à celle de la partie interne. Ils en ont conclu que, après le développement de l’intérieur des cristaux de quartz, la chambre magmatique s’était rechargée grâce à une injection de matériau juvénile. Ce nouveau magma a entraîné une dissolution partielle du quartz, avant qu’il se cristallise à nouveau à une température bien plus élevée.
De plus, les analyses du titane montrent que la formation de la partie externe des cristaux de quartz sous l’effet de la haute température a probablement eu lieu moins d’un siècle avant l’éruption colossale du volcan. Cela laisse supposer que cette nouvelle intrusion de magma a tellement affecté les propriétés de la chambre magmatique que le « supervolcan » est entré en éruption, recouvrant de cendres des dizaines de milliers de km2.
Claude Grandpey : Volcans et Glaciers 