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Vatnajökull (Islande) : Et maintenant ? // What next ?

drapeau francaisPlusieurs événements d’une magnitude supérieure à M 5 ont affolé les sismographes…et les médias au cours des dernières heures. La plupart de ces secousses avaient pour origine la caldeira du Barðarbunga où se produisent probablement des effondrements suite à la vidange de la chambre magmatique et la migration du magma vers le NE puis le nord. Les séismes se produisent à des profondeurs qui montrent qu’il ne s’agit pas d’une nouvelle montée de magma et ils ne s’accompagnent d’aucun autre indice (tremor harmonique, par exemple) allant dans ce sens. De tels événements sont susceptibles de se reproduire dans les prochains jours et je ne serais pas surpris que l’énorme masse de glace qui appuie sur le plancher du volcan provoque des événements encore plus spectaculaires. Des fractures sont apparues ces dernières heures à la surface du glacier.

Pour le reste, toute prévision est impossible et on ne peut que formuler des hypothèses. L’intrusion magmatique est de grande envergure, comme le montre la sismicité intense qui l’accompagne. La longueur actuelle du dyke est estimée à une quarantaine de kilomètres, ce qui est considérable. La seule chose que l’on puisse faire est de suivre sa trajectoire qui se maintient actuellement vers le nord. Atteindra-t-elle le réseau magmatique de l’Askja comme le suggèrent certains scientifiques ? Bien malin serait celui qui pourrait le prouver. Ces mêmes scientifiques rappellent les éruptions de l’Askja en 1961 et surtout en 1875, quand l’éruption du volcan a anéanti l’agriculture de la région et provoqué une migration de la population. Mais nous n’en sommes pas encore là. Il se peut très bien que le magma emprunte un autre réseau de fractures. Il se peut aussi, comme cela s’est déjà produit dans le passé, qu’il cristallise sur place et qu’il ne se passe rien d’autre en surface. Quoi qu’il en soit, quelle que soit l’issue de cette intrusion magmatique, les sismomètres vont continuer à s’agiter pendant encore pas mal de temps !

Comme je l’ai déjà indiqué, les événements actuels illustrent parfaitement l’accrétion qui se produit en Islande. Les instruments montrent qu’un écartement de 50 centimètres s’est produit entre les stations GPS de Dyngjuháls et de Kverkfjöll depuis le début de la crise sismique!

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drapeau anglaisSeveral events with a magnitude greater than M 5 have panicked … seismographs and the media in recent times. Most of these tremors were located beneath the  caldera of  Barðarbunga volcano where collapses are probably taking place after the emptying of the magma chamber and the migration of magma NE and north. Earthquakes occur at depths that do not suggest any new magma ascent and they are not accompanied by any other evidence (harmonic tremor, for instance) to that effect. Such events are likely to happen again in the next few days and I would not be surprised if the huge mass of ice that rests on the floor of the volcano should cause more dramatic events. Fractures have appeared these last hours at the surface of the glacier.
Otherwise, any prediction is impossible and we can only make assumptions. There is a large-scale magma intrusion, as shown in the accompanying intense seismicity. The current length of the dyke has been estimated at about forty kilometres, which is huge. The only thing we can do is follow its path which currently goes north. Will it reach the Askja magma network as suggested by some scientists? Nobody can prove it. These same scientists remind us of the eruptions of Askja in 1961 and above all in 1875, when the eruption destroyed agriculture in the region and led to a migration of the population. The magma may also find its way in another fracture network. It may also crystallize, as already happened in the past, with no visible event on the surface. Anyway, whatever the outcome of this magmatic intrusion, seismometers will continue to be active for some time!

As I put it before, the current events illustrate the accretion process in Iceland. The instruments reveal a horizontal spreading of about 50 centimetres between the Dyngjuháls and Kverkfjöll GPS stations!

Vatna-carte

Le dyke continue sa progression vers le nord…  (Source:  Met Office islandais)

Vatnajökull (Islande): Quelques réflexions personnelles // A few personal thoughts

drapeau francaisIl n’y rien eu de vraiment nouveau hier en Islande et le dyke continue sa progression vers le nord. Au vu de la carte mise en ligne par le Met Office (voir ci-dessous), l’intrusion magmatique est maintenant sortie du Dyngjujökull, la langue glaciaire du Vatnajökull. La sismicité reste intense mais la plupart des événements se trouvent à des profondeurs entre 5 et 10 km. Il semble donc que le magma n’ait pas envie de montrer le bout de son nez.

Depuis le début de la crise sismique le 16 août, je n’ai jamais vraiment cru à une éruption. Elle tardait vraiment trop à se produire et les hypocentres des séismes n’avaient pas tendance à se diriger vers la surface. J’ai eu l’impression de ramer à contre-courant car la plupart des volcanologues et autres volcanophiles misaient sur une éruption semblable à celle de 2010 sur l’Eyjafjallajökull.

Ma position s’appuyait sur deux événements : d’une part, une crise sismique identique que j’ai connue dans les années 1990 sur le Krafla (NE de l’Islande) et qui n’a débouché sur aucune éruption ; d’autre part les récents essaims sismiques à El Hierro (Iles Canaries) qui correspondaient eux aussi à une forte intrusion magmatique sans éruption.

Je ne sais pas comment la crise sismique actuelle va se terminer et je partage les conclusions des scientifiques islandais (voir ma note d’hier soir). Il y a toutefois  fort peu de chances qu’elle débouche sur une éruption sous-glaciaire au niveau du Barðarbunga comme le redoutaient les volcanologues islandais et comme l’espéraient les médias européens. La carte montre clairement que la sismicité se concentre moins sous ce volcan où la chambre magmatique semble s’être vidée de son contenu. Cela s’est traduit par un affaissement de la caldeira accompagné de fortes secousses sismiques qu’il ne fallait pas interpréter comme une ascension du magma, comme l’ont fait certains. Il est vrai que les nuages de poussière apparus au même moment sur le Barðarbunga n’ont fait qu’accroître la confusion.

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drapeau anglaisThere was nothing really new in Iceland yesterday and the dyke continues to move northward. Looking at the map posted by the Met Office (see below), the magma intrusion has now gone beyond Dyngjujökull, the glacier tongue of Vatnajökull. Seismicity remains intense but most events are located at depths between 5 and 10 km. So it seems that the magma does not want to show the tip of its nose.
Since the beginning of the seismic crisis on August 16th, I never really thought there would be an eruption. It was really taking too much time to occur and hypocentres of the earthquakes did not tend to move toward the surface. I felt like rowing against the tide because most volcanologists and other volcano lovers thought there would be an eruption similar to the 2010 Eyjafjallajökull eruption.
My position was based on two events: on the one hand, I experienced the same seismic crisis in the 1990s on Krafla (NE Iceland) and the crisis did not result in any eruption ; on the other hand, the recent seismic swarm in El Hierro (Canary Islands) also corresponded to a strong magma intrusion without an eruption.
I do not know how the current seismic crisis will come to an end and I share the conclusiosn of the Icelandic scientists. The odds are that that it will probably not result in a subglacial eruption at Barðarbunga volcano as this was feared by Icelandic volcanologists and hoped by European mass media. The map clearly shows that the seismicity is less concentrated beneath the volcano where the magma chamber seems to have been emptied of its contents. This resulted in the subsidence of the caldera accompanied by strong earthquakes that could not be interpreted as a magma ascent, as some people did. It is true that the dust clouds that appeared at the same time on Barðarbunga only increased the confusion.

Vatna-carte

Cette carte montre la progression du dyke vers le nord

(Source: Met Office islandais)

Vatnajökull (Islande): Dernières nouvelles // Latest news

drapeau francais22 heures : Les scientifiques du Met Office islandais, de l’Institut des Sciences de la Terre et des représentants de la Protection Civile ont assisté à une réunion à 10 heures ce matin.
Les scientifiques ont indiqué que la sismicité intense continue. Plus de 700 événements ont été comptabilisés depuis minuit. Ils continuent à migrer vers le nord et se concentrent maintenant sur ​​10 km à l’extrémité du dyke qui s’étend sur 5 km au-delà du glacier Dyngjujökull.
On estime que le dyke sous le Dyngjujökull a maintenant une longueur de près de 35 km. La modélisation des données GPS indique qu’il contient environ 300 millions de mètres cubes de magma. D’autres stations de surveillance GPS en continu seront installées dans quelques jours au nord de Vonarskarð et sur ​​Urðarháls.
Rien ne montre que l’intensité de l’activité est en baisse. Actuellement, trois scénarios sont considérés comme les plus probables:
– La migration du magma pourrait arrêter, avec une réduction progressive de l’activité sismique.
– Le dyke pourrait atteindre la surface de la croûte terrestre, avec une éruption qui se produirait probablement près de l’extrémité nord du dyke. Ce serait probablement une éruption effusive avec une activité explosive limitée générant peu de cendre.
– Dans un autre scénario le dyke atteindrait la surface sous une partie importante ou sous la totalité du glacier. Cela produirait probablement une inondation de la Jökulsá á Fjöllum et peut-être une activité explosive avec production ce cendre.
D’autres scénarios ne sauraient être exclus. Par exemple, une éruption à l’intérieur de la caldeira du Bárðarbunga, mais actuellement ce scénario est considéré comme le moins probable.

Source: Iceland Review.

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drapeau anglais22 :00 : Scientists from the Icelandic Met Office, Institute of Earth Sciences and representatives of the Civil Protection Department attended a meeting at 10 am this morning.

The scientists indicated that intense seismicity continues. Over 700 events have been recorded since midnight. It continues to migrate northward and is now concentrated on the 10 km long tip of the dike extending 5 km beyond the edge of the Dyngjujökull glacier.

The dike beneath Dyngjujökull is now thought to be close to 35 km long. Modeling of GPS data indicates that it contains about 300 million cubic metres of magma. Additional stations for continuous GPS monitoring will be installed north of Vonarskarð and on Urðarháls within a few days.

There are no indications that the intensity of the activity is declining. Currently, three scenarios are considered most likely:

– The migration of magma could stop, with a gradual reduction in seismic activity.

– The dike could reach the surface of the crust, starting an eruption which would probably occur near the northern tip of the dike. This would most likely produce an effusive lava eruption with limited explosive, ash-producing activity.

– An alternate scenario would be the dike reaching the surface where a significant part, or all, of the fissure is beneath the glacier. This would most likely produce a flood in Jökulsá á Fjöllum and perhaps explosive, ash-producing activity.

Other scenarios cannot be excluded. For example, an eruption inside the Bárðarbunga caldera is possible but presently considered to be less likely.

Source: Iceland Review.

L’accrétion médio-atlantique en direct! // A live view of accretion along the Mid-Atlantic Ridge!

drapeau francais6 heures: La sismicité reste élevée ce matin dans la partie nord du vatnajökull, mais aucune éruption n’a été observée au cours des dernières heures.

Comme je l’ai déjà écrit, les événements qui sont actuellement observés sous le Vatnajökull font probablement partie de l’activité tectonique qui se produit régulièrement en Islande, en raison de la situation de l’île sur la dorsale médio-atlantique, avec un processus d’accrétion entre les plaques Eurasienne et Nord-américaine. Ce processus d’accrétion correspond à un écartement moyen de deux centimètres par an entre ces deux plaques. Cette fois, depuis le début de l’activité sismique il y a une semaine et la montée de magma qui a débuté sous le volcan Bárðarbunga, on a observé une dérive de 20 centimètres sous le glacier Vatnajökull! Comme le fait remarquer un géophysicien de l’Institut des Sciences de la Terre à l’Université d’Islande: « C’est dix fois la dérive [naturelle] des continents ».
Le dyke de 25 km mis en place par l’intrusion magmatique a cessé de progresser vers le nord-est et s’oriente maintenant vers le nord. Les scientifiques islandais pensent que le magma a peut-être rencontré un obstacle dans la croûte, ce qui aurait dévié sa trajectoire.
En une semaine depuis le début de l’activité, environ 5000 événements ont été enregistrés par les sismos. Les plus importants ont atteint M 4,7 le 21 août, et M 5,1 et M 5,3 au cours des dernières heures. Les secousses les plus fortes sont probablement dues à la fois la dépressurisation de la chambre magmatique sous le Bardarbunga et aux contraintes provoquées par l’intrusion magmatique. En effet, la caldeira s’enfonce sous l’effet de la baisse de pression dans la chambre magmatique.
Selon un modèle élaboré par l’Institut des Sciences de la Terre, environ 200 millions de mètres cubes de magma se sont écoulés sous le glacier au cours de la semaine écoulée.

Source : Iceland Review.

19 heures : La sismicité reste intense mais – je suis désolé pour les médias – aucune éruption n’a été observée au cours des dernières heures. D’ailleurs, la couleur de l’alerte aérienne a été ramenée à l’Orange. L’intrusion magmatique se poursuit en direction du nord. Le dyke atteint une longueur estimée à une trentaine de kilomètres et, au train où vont les choses, il ne va pas tarder à sortir du glacier. Que se passera-t-il alors ? Verra-t-on en direct une fracturation du sol ? Y aura-t-il une éruption fissurale comme on peut en observer dans le NE de l’Islande sur le volcan Krafla ? La sismicité ira-t-elle en décroissant sans qu’il se passe rien de visible ? Autant de questions auxquelles personne ne sait répondre. Il nous faudra donc nous armer de patience et laisser la Nature décider…

22 heures: Le Met Office et de la Protection Civile islandais ont abaissé le niveau d’alerte du Bárðabunga d’«urgence extrême» à «simple alerte», et l’espace aérien est de nouveau ouvert. Comme je l’ai écrit auparavant, la couleur de l’alerte aérienne a été abaissée de rouge à orange. En conséquence, toutes les restrictions concernant l’aviation ont été annulées et tous les aéroports islandais sont ouverts.
La nature imprévisible des volcans a été une source de frustration pour beaucoup de gens. De nombreux habitants vivant près de la zone d’évacuation pensent que la Protection Civile est allée trop loin et que certaines personnes ont été évacuées dans des zones qui ne pouvaient pas être atteintes par les inondations dans l’éventualité d’une éruption. Encore une fois, je pense que les autorités ont eu raison de déclencher une évacuation à grande échelle vu que les scientifiques ne pouvaient pas dire quels seraient l’importance et l’impact d’une éruption du Barðarbunga.

Source : Iceland Review.

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drapeau anglais06:00: Seismicity remains elevated this morning but no eruption has been observed during the past hours.

As I put it before, the events that are currently observed beneath Vatnajökull are probably part of the tectonic activity that regularly occurs in Iceland, due to the situation of the island on the Mid-Atlantic Ridge, with an accretion process between the Eurasian and the North American plates. This accretion process usually amounts to an average of two centimetres per year. This time, since the beginning of the seismic activity one week ago and the magma flow that started in Bárðarbunga volcano, the land below Vatnajökull glacier has drifted apart by 20 centimetres! Said a geophysicist from the University of Iceland’s Earth Science Institute: “This is ten times the [natural] continental drift.” The 25-km dyke formed by the magma intrusion has stopped stretching to the northeast and is moving north. Icelandic scientists believe this is probably caused by an obstacle in the crust which might have diverted its route..

In the one week since the activity began, approximately 5,000 earthquakes have been picked up by sensors, the largest of which were an M 4.7 event on August 21st and two M 5.1 and M 5.3 quakes during the past hours. The largest quakes are believed to be caused both by the magma chamber depressurizing beneath Bardarbunga and by the strain from the channel the magma has formed. The caldera appears to be sinking with the magma chamber depressurizing.

According to a model made by the Earth Science Institute, approximately 200 million cubic metres of magma have been flowing underneath the glacier in the past week.

Source: Iceland Review.

19 :00 : Seismicity remains intense but – I’m sorry for the media – no eruption was observed during the past hours. Besides, the aviation volour code has been lowered to Orange. The magma intrusion continues northward. The dyke has reached an estimated thirty kilometers, and at this rate, it will not be long out of the glacier. What will happen next? Shall we see the ground fracturing with our own eyes? Will there be a fissure eruption as can be observed in NE Iceland on Krafla volcano? Will seismicity decline without anything visible happening? These are questions that no one can answer. We must therefore be patient and let Nature decide by itself…

22 :00 : The Icelandic Met Office and Civil Protection authorities have reduced the alert level of Bárðabunga volcano from “emergency” to “alert”, and air travel is open again. As I put it before, the aviation colour code has been lowered from red to orange. Therefore, all restrictions on aviation have been cancelled and all airports in Iceland are open.

The unpredictable nature of volcanoes has been a source of frustration for many. Many residents near the evacuation area believe Civil Protection went too far and that some people were evacuated from areas that could not possibly be reached by flooding in the event of an eruption. Again, I think the authorities were right to start a large-scale evacuation as scientists could not tell how big an eruption of Barðarbunga would be.

Source : Iceland Review.

Vatna-carte

Les impacts sismiques en rouge sur cette carte montrent parfaitement le cheminement du magma.

(Source: Met Office islandais)

Vatna-carte

Le dyke oblique vers le nord pendant que le Barðarbunga s’affaisse, d’où l’intense sismicité.

(Source:  Met Office  islandais)