Les îles Sandwich du Sud ne sont pas l’endroit le plus connu de la planète. Situé dans le sud de l’Océan Atlantique, entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique, ce territoire britannique d’outre-mer est d’origine volcanique et forme un arc de 11 îles inhabitées s’étirant sur 390 kilomètres du nord au sud. Il est le résultat de la subduction de la plaque Scotia, sur laquelle elles reposent, sous la plaque africaine.

L’intérieur des îles est particulièrement inhospitalier. Il est constitué de montagnes culminant parfois à plus de 1 000 mètres d’altitude et recouvertes de glaciers à 80 %.

Les Iles Sandwich du Sud disparaissent souvent sous une couche nuageuse qui rend leur observation très difficile. La NASA a parfois recours à des images aux couleurs fausses pour discerner ce qui se passe sous les nuages. C’est ainsi que le 19 avril dernier le spectroradiomètre MODIS embarqué à bord du satellite Aqua a permis de réaliser cette image surprenante que vous pourrez voir en plus haute résolution en cliquant sur ce lien :

http://modis.gsfc.nasa.gov/gallery/images/image04302014_1km.jpg

 

Les îles proprement dites apparaissent en couleur turquoise vive sur l’image, tandis que les nuages sont en turquoise claire et l’eau de l’océan en noir. Le panache volcanique que l’on voit dans la partie septentrionale de l’image est de couleur blanche. Il s’échappe d’un volcan de l’île Zavodovski avant de s’étirer vers le NE. Plus au sud, on distingue le panache plus large en provenance d’un autre volcan, le Mount Michael, situé sur l’île Saunders dans la partie centrale de l’arc volcanique. Le panache se dirige lui aussi vers le NE en formant une série de tourbillons. Encore plus au sud, on aperçoit d’autres remous derrière trois autres îles. C’est ce qu’on appelle les allées de tourbillons de Karman, causées par la séparation instable d’un écoulement autour de corps peu profilés.

La NASA a déjà mis en ligne à plusieurs reprises ces images surprenantes :

Vous pourrez les voir en haute résolution en cliquant sur ces liens :

Le 23 novembre 2009 : http://eoimages.gsfc.nasa.gov/images/imagerecords/41000/41390/southsand_tmo_2009327_lrg.jpg

Le 27 avril 2012 :

http://eoimages.gsfc.nasa.gov/images/imagerecords/78000/78352/SouthSandwich_amo_2012118_lrg.jpg

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The South Sandwich Islands are not the best-known place in the world. Located in the South Atlantic Ocean, between South America and Antarctica, this British overseas territory is of volcanic origin and forms an arc of 11 uninhabited islands stretching over 390 kilometres from north to south . It is the result of the subduction of the Scotia plate, on which they are based , beneath the African plate (see map above).

The interior of the islands is particularly inhospitable. It consists of high mountains, sometimes more than 1000 metres above sea level, and is covered with glaciers to 80%.
The South Sandwich Islands often disappear under a cloud layer which makes them very difficult to observe. NASA sometimes uses false colour images to discern what is happening under the clouds. Thus on April 19^th, the MODIS spectroradiometer onboard the Aqua satellite allowed to make a surprising image that you will see by clicking on this link:
http://modis.gsfc.nasa.gov/gallery/images/image04302014_1km.jpg

The actual islands appear in bright turquoise, while the clouds are light turquoise and the ocean water deep black. The volcanic plume that can be seen in the northern part of the image is white. It is coming out of a volcano on Zavodovski island before stretching NE. Further south, there is a larger plume from another volcano, Mount Michael, on Saunders Island in the central part of the volcanic arc. The plume is moving NE too, forming a series of vortices. Still farther south, more eddies can be seen behind three other islands. They are known as Von Kármán vortices and are caused by the unsteady separation of flow of a fluid around blunt bodies.

NASA has already posted several times such surprising images :
23 November 2009 : http://eoimages.gsfc.nasa.gov/images/imagerecords/41000/41390/southsand_tmo_2009327_lrg.jpg

27 April 2012 :

http://eoimages.gsfc.nasa.gov/images/imagerecords/78000/78352/SouthSandwich_amo_2012118_lrg.jpg