Ce n’est pas une information d’une importance primordiale, mais une nouvelle étude d’insectes nuisibles trouvés dans une jarre antique sur l’île grecque de Santorin laisse supposer que l’éruption volcanique majeure qui a détruit la civilisation minoenne environ 1600 ans avant notre ère s’est produite au début de l’été. L’étude a été publiée dans un numéro récent de la revue allemande Naturwissenschaften, puis relayée par le National Geographic.
Grâce à un nouveau procédé de datation au radiocarbone d’une protéine appelée chitine qui est un élément de base de la carapace des insectes, les chercheurs ont obtenu pour les fossiles une plage de dates (1744-1538 avant JC) qui correspond aux résultats d’autres études qui avaient conclu que l’éruption s’était produite entre 1627 et 1600 avant notre ère. Une question restait toutefois sans réponse : En quelle saison l’événement avait-il eu lieu?
Les auteurs de l’étude affirment que, sur la base de restes d’insectes trouvés dans une jarre contenant des graines de pois de senteur découverte sur le site d’Akrotiri, l’éruption s’est produite entre Juin et début Juillet. Selon les scientifiques, ce n’est qu’au cours de ces mois que l’insecte, une espèce de bruche du haricot, aurait eu l’occasion d’infester les cultures et donc de se retrouver dans la jarre.
Même si la jarre, son contenu de semences et les insectes qu’elle dissimulait ont été découverts il y a une cinquantaine d’années, ce n’est que récemment, grâce à de meilleures techniques de datation des insectes fossiles, que les scientifiques ont réalisé qu’elles pouvaient être utilisées pour dater avec encore plus de précision l’éruption qui a enseveli la ville.

 

It is not of paramount importance, but a new study of insect pests found in an ancient storage jar on the Greek island of Santorini suggests the major volcanic eruption that destroyed the Minoan civilisation around 1600 B.C. happened in early summer. The study was published in a recent issue of the German journal Naturwissenschaften and then relayed by the National Geographic.

Using a new method to radiocarbon date a protein called chitin that makes up the insects’ shells, the researchers obtained a date range (1744 to 1538 B.C.) for the fossils that agreed with the findings from other studies which had concluded that the eruption happened sometime between 1627 to 1600 B.C. But there has been one important and unresolved question about the event: What season did it take place in?

The authors of the study say that based on insect remains found in a jar containing seeds of sweet peas discovered at the site of Akrotiri, they think the eruption occurred sometime between June to early July. It was only during these months, the scientists say, that the insect, a species of bean weevil, would have had an opportunity to infest the crops and end up in the storage area.

Even though the seed jar and its cache of insects was found about 50 years ago, it wasn’t until recently, following the development of better techniques to date fossil insect material, that scientists realized they could be used to help date even more accurately the eruption that buried the city.

L’île de Santorin vue depuis l’espace  (Crédit photo:  NASA)