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La vie secrète des volcans sous-marins // The secret life of submarine volcanoes

La majeure partie de l’activité volcanique terrestre (on l’estime à 75%) se déroule sous la surface des océans où elle est difficile à observer directement. Il est vrai que les abysses océaniques, plongés dans l’obscurité, n’offrent pas le spectacle coloré que l’on peut observer à la surface de la planète Mars. Par conséquent, ce monde sombre n’a jamais suscité un grand intérêt de la part des humains. C’est pourtant dans les profondeurs des zones de subduction que se déclenchent les séismes les plus dévastateurs.
Souvent oubliés, les volcans sous-marins influencent la chimie des océans et abritent des communautés biologiques particulièrement adaptées ; lorsqu’ils se développent à faible profondeur, ils peuvent en outre représenter un danger considérable. Bien souvent, nous ne prenons conscience d’une éruption sous-marine qu’en détectant, à distance, des perturbations majeures. Toutefois, des travaux récents montrent que ces éruptions peuvent aussi se produire discrètement, sans être détectées.
Ce fut le cas lors d’une éruption du volcan sous-marin Ruby (Ruby Seamount), situé dans les îles Mariannes du Nord, à environ 50 kilomètres au nord-nord-ouest de l’île de Saipan, dans l’ouest de l’océan Pacifique.
Les 14 et 15 septembre 2023, l’Observatoire Volcanologique d’Alaska (AVO) a enregistré, grâce à des sismomètres répartis dans tout le Pacifique et à des hydrophones situés à plus de 2 200 km de là, sur l’île de Wake, des signaux correspondant à d’importantes explosions sous-marines au niveau du volcan sous-marin Ruby. Durant deux jours, les scientifiques de l’AVO ont également pu observer, via des images satellites, une vaste zone d’eau décolorée à la surface de l’océan, à proximité du volcan. Puis, tout est redevenu calme.
Près de trois ans plus tard, en mars 2026, le navire de recherche Thomas G. Thompson a pu cartographier à nouveau le Ruby à l’aide de son système de sonar multifaisceaux. Ce relevé bathymétrique a révélé des changements de profondeur spectaculaires, notamment la présence de nouveaux dépôts éruptifs, de cicatrices laissées par des glissements de terrain sur les flancs du volcan, ainsi qu’un nouveau cratère sommital de 700 mètres sur 350 mètres.
Alors que le sommet du volcan se situait à 175 mètres de profondeur avant cette éruption explosive de deux jours, le fond du nouveau cratère se trouve désormais 275 mètres plus bas. Aucun signe de nouvelle activité n’a été constaté depuis l’éruption de septembre 2023.
Une expédition menée en juillet 2026 a offert l’occasion d’effectuer des observations directes afin d’étudier les événements survenus au niveau du Ruby. À l’aide d’un robot sous-marin télécommandé nommé « Little Hercules », les scientifiques ont exploré le nouveau cratère sommital ; par précaution, ils ont également procédé à une nouvelle cartographie du volcan, sans pour autant s’attendre à constater des changements. Mais la réalité s’est révélée bien différente !
Les nouvelles données bathymétriques recueillies en juillet 2026 ont montré que le fond du cratère sommital se situait environ 110 mètres plus haut qu’en mars ! Les scientifiques ont envisagé deux explications : il pouvait s’agir d’un effondrement de matériaux depuis les bords du cratère, qui se seraient accumulés au fond, ou bien de l’éruption de nouvelle lave sur le plancher du cratère. Au fond du cratère, le robot a découvert des laves émises récemment, ce qui a immédiatement confirmé la seconde hypothèse.
La comparaison entre les relevés bathymétriques de mars et de juillet 2026 a révélé que les seuls changements observés se situaient bien au fond du cratère, où un nouveau dôme de lave s’était formé. Les images vidéo fournies par le robot ont montré que les laves constituant ce nouveau dôme présentaient des stries correspondant probablement à une fissuration progressive survenue lors de l’extrusion lente de la lave. Un phénomène comparable est observé sur les dômes de lave de volcans terrestres, tels que le mont Saint Helens.
Grâce à la nouvelle cartographie du volcan sous-marin Ruby réalisée en mars 2026, les chercheurs avaient déjà recueilli beaucoup d’éléments sur les événements survenus lors de l’éruption de septembre 2023. La seconde cartographie, réalisée en juillet 2026, complétée par une plongée à l’aide d’un robot, a permis d’approfondir encore davantage ces connaissances.

Cela démontre que le fait de retourner sur les lieux et de cartographier à nouveau des volcans sous-marins, même en l’absence de signes d’activité, peut révéler des informations précieuses sur leur vie cachée.
Source : USGS.

 À gauche (A) : Bathymétrie réalisée en juillet 2026 et montrant le cratère formé lors de l’éruption de septembre 2023, avec un nouveau dôme de lave en croissance au fond. À droite (B) : Différences de profondeur entre le relevé effectué en mars 2026 et celui réalisé en juillet 2026. La zone en rouge indique une variation de hauteur due à la croissance du dôme à l’intérieur du cratère, dont le contour est tracé en noir.(Source : USGS)

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Most of Earth’s volcanic activity happens beneath the ocean surface – 75% of volcanic activity occurs at the bottom of the oceans – where it is difficult to observe directly. One could add that the abysses of our oceans are dark and do not offer spectacular and colourful images like the surface of Mars. As a consequence, humans have never been drawn to this dark world. Hoever, one should not forget that the most devastating earthquakes are triggered at the bottom of subduction zones.

However, submarine volcanoes influence ocean chemistry, sustain specially-adapted biological communities, and when they grow to shallow depths they can be extremely hazardous. Often, we only know if submarine volcanoes are erupting when we detect big commotions at a distance but recent work shows that they can also erupt quietly and undetected.

This was the case for a recent eruption of Ruby seamount in the Commonwealth of the Northern Mariana Islands, located about 50 kilometers north-northwest of the island of Saipan in the west Pacific Ocean.

On September 14–15, 2023, the Alaska Volcano Observatory (AVO) detected large underwater explosion signals from Ruby on seismometers throughout the Pacific and on hydrophones over 2,200 km away at Wake Island. AVO scientists also observed a large plume of discolored water at the ocean surface near Ruby in satellite imagery for 2 days. Then everything went quiet.

Nearly 3 years after the event, in March 2026 ; the research vessel Thomas G. Thompson was able to remap Ruby with its multibeam sonar system. That bathymetric survey showed dramatic depth changes, including new eruptive deposits, scars from landslides on the volcano’s flanks, and a large new summit crater 700 by 350 meters wide.

Where the summit of the volcano had previously been at a depth of 175 meters before the two-day long explosive eruption, the floor of the new crater was now 275 meters deeper. There was no evidence of new activity since the September 2023 eruption.

A recent expedition in July 2026 provided the first post-eruption opportunity to make direct observations to investigate what happened at Ruby. Using the remotely operated vehicle (ROV) Little Hercules, scientists explored the new summit crater, and the ship remapped the volcano once again for good measure, not expecting to see any changes. But reality was different

The new bathymetry collected in July showed that the floor of the summit crater was now about 110 meters taller than it had been in March! Scientists first thought that this change could either have been caused by collapse of material from the crater rim accumulating into the bottom of the crater, or by the eruption of new lava onto the crater floor.  At the bottom of the crater the ROV encountered fresh lavas, which immediately confirmed the second hypothesis.

Comparing the March and July bathymetric surveys showed that the only changes were indeed at the bottom of the crater where a new lava dome had formed. The ROV video showed that the new dome lavas had distinct striations on some of the fracture surfaces, which is likely evidence of incremental crack growth during slow lava extrusion, similar to what has been observed on lava domes growing at volcanoes on land, like Mount St. Helens.

Researchers learned a lot more about what had happened during the September 2023 eruption at Ruby seamount by simply remapping it in March 2026, and they learned even more by remapping it again in July 2026 and making a single ROV dive. This shows that revisiting and remapping submarine volcanoes, even with no evidence they are active, can reveal a lot about their secret lives.

Source : USGS.

Un robot sous l’Antarctique oriental // A robot beneath East Antarctica

L’agence scientifique nationale australienne Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) a effectué une mission scientifique en Antarctique de l’Est. Malgré des débuts difficiles, elle a fourni des informations très intéressantes.

Les scientifiques ont envoyé un robot collecter des données sous le glacier Totten, l’un des mastodontes de l’Est Antarctique, mais un courant l’a dévié de sa destination initiale et le robot s’est dirigé vers l’ouest. Il s’est retrouvé dans une zone difficile d’accès pour les scientifiques, mais il est finalement revenu avec des données extrêmement rares et précieuses.
Le robot, équipé de capteurs de salinité et de température, était conçu pour plonger et remonter à la surface tous les dix jours afin de transmettre ses données aux satellites. Ce type de robot est fréquemment utilisé dans la recherche océanographique, notamment pour mesurer l’impact du réchauffement climatique sur les océans et les glaciers.
Le robot de la CSIRO avait pour mission d’étudier le glacier Totten et d’évaluer l’ampleur de la montée du niveau de la mer en cas de fonte. Ce phénomène est préoccupant et la NOAA américaine a même créé une carte interactive montrant les côtes qui pourraient être submergées en cas de fonte de ce glacier

Détourné de sa trajectoire initiale, le robot s’est retrouvé sous la glace du glacier Denman, dans une zone extrêmement difficile d’accès pour les scientifiques. Les chercheurs ont craint de l’avoir perdu à jamais, mais il a refait surface neuf mois plus tard avec des données hyper intéressantes sur le glacier Denman et l’impact du réchauffement climatique sur l’Antarctique.

Le robot a navigué sous le glacier Denman et la plateforme glaciaire Shackleton sur laquelle le glacier vient buter. Bloqué, il a continué sa mission; il a mesuré la salinité et la température de l’eau, depuis le plancher océanique jusqu’à la base de la plateforme glaciaire. Incapable de remonter à la surface pour transmettre ces données aux satellites, il a été considéré comme perdu par l’équipe de recherche. Pourtant, le robot continuait à travailler. En tentant de remonter à la surface, il venait buter contre la plateforme glaciaire et à chaque contact, il mesurait la profondeur.
L’équipe scientifique a ensuite comparé ces données de profondeur aux mesures satellitaires de la zone. Grâce à ces données, les chercheurs ont pu reconstituer le parcours du robot et ainsi déterminer précisément l’origine de ses mesures de salinité et de température. Au cours de sa mission, le robot a collecté 195 profils de données.
Les données recueillies ont montré que la plateforme glaciaire Shackleton n’est pas encore menacée de fonte par les eaux chaudes. Ce n’est pas le cas du glacier Denman qui est miné par les eaux chaudes qui provoquent sa fonte. Ce glacier, à lui seul, pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer de près de 1,50 mètre à travers le monde.

Ce document illustre le recul de la ligne d’ancrage du glacier Denman entre 1996 (ligne noire) et 2018 (ligne jaune). (Source : AGU/Brancato et al.)

Cette découverte scientifique fortuite représente une véritable aubaine pour l’équipe scientifique. Le robot a collecté des données dans des zones jamais étudiées auparavant. En effet, il s’agit de la toute première série de mesures océanographiques réalisées sous une plateforme glaciaire en Antarctique oriental. Ces données sont essentielles pour comprendre cette zone et les risques qu’elle représente pour le glacier Denman. Dans la mesure où le robot a survécu si longtemps sous la glace et a transmis des données de qualité, les scientifiques envisagent d’envoyer d’autres robots dans des régions très reculées afin de recueillir des données inédites.
Le fait que ce robot ait réussi à effectuer des mesures précises en Antarctique oriental est également crucial pour les recherches futures. Cette région étant plus envahie par la glace que l’Antarctique occidental, la fonte des glaciers y représente une menace plus importante pour les littoraux.
Les données récoltées par le robot ont été publiées dans la revue Science Advances en décembre 2025. Elles constituent désormais une ressource précieuse pour les études antarctiques.
Source : BGR.

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An Australian national science agency called CSIRO launched an experiment in East Antarctica that first went wrong but in the end provided very interesting information.

A free-floating ocean robot was sent to collect data from the Totten Glacier. However, a current pulled it away from its destination and westward. It ended up in a place very difficult for scientists to analyze, and it returned with extremely rare and valuable data.

The ocean float has salinity and temperature sensors and was meant to go below the water and surface once every 10 days to transmit its data to satellites. Robots like these are used frequently in ocean research and sometimes for measuring the impact of global warming on the waters and glaciers.

This specific one was meant to study the Totten Glacier in regards to how much the global sea levels could rise if the glacier melted. This is such a concern that the American NOAA even has an interactive map to show which coastlines could be permanently underwater in the future.

Pulled off its course, this float actually ended up underneath the ice of the Denman Glacier in a location extremely difficult for scientists to observe and collect data from. Though the research team feared it was lost forever, it popped back out nine months later. With it was a set of crucial data for the Denman Glacier and how global warming is impacting Antarctica as a whole.

The robot traveled beneath the Denman Glacier and the Shackleton ice shelf. Though trapped, the robot ocean float continued to do what it was meant to: It measured water salinity and temperature from the sea floor up to the base of the ice shelf it was under. However, it could not surface to transmit this data to satellites, so it was navigationally lost for the research team. There was one trail of clues left to follow; as the float tried to surface, it bumped the ice shelf. Whenever it did so, it was able to measure the depth of the ice shelf.

The research team was able to compare the data of the ice shelf’s depth to satellite measurements of the area. From that, they were able to piece together an idea of the path the ocean float took, thus knowing where its salinity and temperature measurements were specifically coming from. Throughout its mission, the robot collected 195 profiles of data.

The data returned showed that the Shackleton ice shelf is not yet in danger of warm water melting it. However, the Denman Glacier does have warm water beneath that is causing it to melt. This glacier on its own could cause sea levels around the world to rise by almost 1.50 meters.

This scientific accident turned out to be a stroke of luck for the team. The ocean float gathered data from areas never before researched. In fact, this was the first ever line of oceanographic measurements under an East Antarctic ice shelf. This has provided critical data about this area and the risk posed to the Denman Glacier.

Since the robot float did survive under the ice for so long with good data, scientists look to the future of sending more of these floats into very remote places in hopes of returning rare data.

The fact that the ocean float measured Eastern Antarctica specifically is also very important for future research. It holds more ice than West Antarctica, so glaciers melting in that area pose a greater overall threat for coastlines.

The data from this lost robot was put into publication in the ScienceAdvances journal in December 2025. It now serves as a useful piece of research for Antarctic studies.

Source : BGR.

Un robot sous l’Est Antarctique // A robot beneath East Antarctica

Grâce à un robot d’exploration sous-marine, les océanographes de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) ont obtenu les toutes premières données recueillies sous les vastes plateformes glaciaires de l’Antarctique oriental.
Dans le cadre du projet Argo, le robot autonome a passé plus de deux ans et demi à dériver sur environ 300 km dans les courants océaniques qui bordent le Continent Blanc. Durant cette période, il a effectué près de 200 missions qui ont permis d’accumuler des données sur la température, la pression et la salinité de l’eau, ainsi que sur les niveaux d’oxygène, de pH et de nitrates. Le robot s’est également aventuré sous les plateformes glaciaires Denman et Shackleton, où il a passé huit mois à collecter des données dans cette région de la planète jusqu’alors inexplorée.
L’équipe scientifique qui a piloté la mission Argo affirme que « ces observations sans précédent apportent un nouvel éclairage sur la vulnérabilité des plateformes glaciaires ».
Les conclusions de l’équipe scientifique ont été publiées dans la revue Science Advances ; elles apportent des éléments nouveau à notre compréhension de l’état de santé des plateformes glaciaires. La plateforme Shackleton (Shackleton Ice Shelf), la plus septentrionale de l’Antarctique oriental, reste à l’abri des eaux plus chaudes susceptibles de la faire fondre par en dessous, comme cela se passe dans l’Antarctique occidental. En revanche, le glacier Denman est dans une situation bien plus précaire. Sa disparition à elle seule contribuerait à une élévation du niveau des mers de près de 1,50 mètre. Malheureusement, le glacier Denman est désormais exposé à des eaux plus chaudes, ce qui pourrait accélérer sa fonte et engendrer un recul glaciaire significatif.
La fonte des plateformes glaciaires de l’Est Antarctique dépend largement du comportement de l’océan au sein d’une couche limite d’environ 10 mètres d’épaisseur située directement sous la plateforme glaciaire. Le robot Argo est conçu pour mesurer différents éléments à l’intérieur de cette couche limite. Jusqu’à présent, aucun robot n’avait passé autant de temps à proximité d’une plateforme glaciaire. Dans des conditions extrêmement difficiles, il a fourni une mine d’informations précieuses.
Les chercheurs espèrent que le robot du projet Argo ne sera pas le dernier à explorer les plateformes glaciaires de l’Est Antarctique et d’autres régions du continent. Ce type de robot fournit des données essentielles qui contribuent à améliorer les modèles informatiques climatiques et à réduire les incertitudes liées à l’élévation du niveau de la mer. Un chercheur a déclaré : « Le déploiement de davantage de robots le long de la banquise antarctique ferait avancer notre compréhension de la vulnérabilité des plateformes glaciaires aux changements océaniques.»
Source : Popular Science via Yahoo News.

Carte montrant le parcours du robot en Antarctique oriental (Source : CSIRO)

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Thanks to Argo, an underwater survey robot, oceanographers at the Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) are getting the first-ever readings collected from underneath East Antarctic’s vast ice shelves.

Part of the ongoing Argo survey project, the autonomous device has spent over two-and-a-half years drifting through roughly 300 km of frigid ocean currents. In that time, the device has amassed almost 200 reports containing data on water temperature, pressure, and salinity, as well as oxygen, pH, and nitrate levels. The robot also journeyed underneath the Denman and Shackleton Ice Shelves, where it spent eight months collecting readings from a never-accessed region of the planet.

The scientific team that piloted thethe Argo mission say that « these unprecedented observations provide new insights into the vulnerability of the ice shelves. »

The team’s findings, detailed in a study published in the journal Science Advances, both reinforce and update our current understanding of icy shelf health. The Shackleton Ice Shelf is the furthest north in the East Antarctic and remains unexposed to warmer waters that might melt it from below. However, the Denman Glacier is in a more precarious state. Denman’s disappearance alone would contribute to a nearly 1.50 meter rise in global sea levels. Unfortunately, Denman is now exposed to some warmer waters, which could accelerate melt rates and facilitate a more unstable ice retreat.

This melting is largely dependent on the ocean’s state within a nearly 10-meter-thick boundary layer that exists directly underneath the ice shelf itself. The Argo robot is designed to measure various elements inside this boundary layer. Until now, no robot had spent such an extensive amount of time near one. Under incredibly hard conditions, the tiny instrument has delivered a wealth of invaluable information.

Researchers hope Argo won’t be the last to visit these and other ice shelves. These types of robots offer vital data that helps improve climate computer models and reduce uncertainties about sea level rise. Said one researcher : “Deploying more robots along the Antarctic continental shelf would transform our understanding of the vulnerability of ice shelves to changes in the ocean.”

Source : Popular Science via Yahoo News.

Planète Mars : nouvelle image d’Olympus Mons // Mars : a new image of Olympus Mons

La mission Mars Odyssey de la NASA est un exploit en soi. Le vaisseau spatial a été lancé en 2001, il y a donc 23 ans, et est toujours opérationnel. Le robot a franchi une nouvelle étape le 30 juin 2024, jour où il a effectué sa 100 000ème rotation autour de la Planète rouge. Au cours de ces voyages, il a cartographié les minéraux et la glace sur la surface martienne, identifié des sites d’atterrissage pour les missions futures et a relayé ces données vers la Terre avec l’aide des rovers envoyés par la NASA.
Les scientifiques ont récemment utilisé l’appareil photo à bord du vaisseau spatial pour obtenir une image assez exceptionnelle d’Olympus Mons, le plus haut volcan du système solaire. L’image fait partie du programme de la mission Mars Odyssey pour fournir des vues à haute altitude de l’horizon de la planète. La première de ces vues a été publiée fin 2023. Semblable à la perspective de la Terre telle que peuvent la voir des astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS), cette image permettra aux scientifiques d’en apprendre davantage sur les nuages ​​et la poussière en suspension dans l’atmosphère martienne.

Prise le 11 mars 2024, la photo la plus récente de l’horizon martien montre Olympus Mons, volcan bouclier dont la base présente un diamètre de 600 kilomètres, avec une hauteur de 27 kilomètres.
Normalement, les images du volcan vu du dessus pendant les survols présentent des bandes étroites, mais en orientant le vaisseau spatial vers l’horizon, les scientifiques ont réussi à montrer toute l’ampleur du volcan au-dessus du paysage martien. De plus, l’image fournit des données scientifiques exceptionnelles. En plus de donner un aperçu des nuages ​​et la poussière, une telle image, qui couvre plusieurs saisons, fournit des détails supplémentaires sur l’atmosphère martienne. Une bande d’un blanc bleuté dans la partie inférieure de l’atmosphère indique la quantité de poussière présente à cet endroit au début de l’automne, période où on observe généralement les tempêtes de poussière sur Mars. La couche violacée au-dessus de cette bande est probablement due à un mélange de poussière rouge et de nuages ​​​​de glace bleuâtres. Enfin, vers le haut de l’image, une couche bleu-vert est visible là où les nuages ​​​​de glace s’élèvent à une cinquantaine de kilomètres d’altitude.
Le robot de la mission Mars Odyssey a obtenu cette image avec un appareil photo sensible à la chaleur, le Thermal Emission Imaging System, ou THEMIS, mis au point par par l’Arizona State University à Tempe. En utilisant les propulseurs situés autour du vaisseau spatial, ce dernier est capable d’orienter THEMIS vers différentes parties de la surface martienne ou même opérer une lente rotation pour observer les minuscules lunes de Mars, Phobos et Deimos. C’est de cette façon que la NASA a pu obtenir cette belle image d’Olympus Mons.
Source : NASA.

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NASA’s Mars Odyssey mission is a feat in itself. The spacecraft was launched in 2001,23 years ago, and is still operational. The robot marked a new milestone on June 30th, 2024, the day when performed its 100,000th trip around the Red Planet. During that time, the Mars Odyssey orbiter has been mapping minerals and ice across the Martian surface, identifying landing sites for future missions, and relaying data to Earth from NASA’s rovers.

Scientists recently used the orbiter’s camera to take a stunning new image of Olympus Mons, the tallest volcano in the solar system. The image is part of a continuing effort by the Odyssey team to provide high-altitude views of the planet’s horizon. The first of these views was published in late 2023. Similar to the perspective of Earth astronauts get aboard the International Space Station, the view enables scientists to learn more about clouds and airborne dust at Mars.

Taken on March 11th, 2024, the most recent horizon image captures Olympus Mons in all its glory. With a base that sprawls across 600 kilometers, the shield volcano rises to a height of 27 kilometers.

Normally the pictures of Olympus Mons sent by the orbiter Olympus include narrow strips from above, but by turning the spacecraft toward the horizon, the robot was able to show in a single image how large the volcano looms over the landscape. Moreover, the image provides scientists with exceptionzl scientific data. In addition to offering a freeze frame of clouds and dust, such images, when taken across many seasons, can give a more detailed understanding of the Martian atmosphere. A bluish-white band at the bottom of the atmosphere hints at how much dust was present at this location during early autumn, a period when dust storms are typically observed on Mars. The purplish layer above that band was likely due to a mixture of the planet’s red dust with some bluish water-ice clouds. Finally, toward the top of the image, a blue-green layer can be seen where water-ice clouds reach up about 50 kilometers into the sky.

The Odyssey orbiter captured the scene with a heat-sensitive camera called the Thermal Emission Imaging System, or THEMIS, developed by Arizona State University in Tempe. By firing thrusters located around the spacecraft, Odyssey can point THEMIS at different parts of the surface or even slowly roll over to view Mars’ tiny moons, Phobos and Deimos. In this way, it was able to get good views of Olympus Mons.

Source : NASA.