Au cours d’une mission effectuée en mai dernier près des îles Samoa, les scientifiques américains de la National Oceanic and Atmospheric Administration et de la National Science Foundation ont pu enregistrer pour la première fois à l’aide d’un robot les images d’un volcan sous-marin en éruption, à 1200 mètres de profondeur dans le Pacifique. Les chercheurs espèrent que ces images HD aideront à mieux comprendre la formation de la croûte terrestre, à expliquer comment des créatures parviennent à survivre dans les milieux extrêmes et à observer le fonctionnement des plaques tectoniques quand elles entrent en collision.

Au cours de l’éruption, le volcan sous-marin émettait des bulles de lave et des nuages chargés en soufre. Au contact de l’eau et de la pression, la lave se transformait en blocs qui roulaient au fond de l’océan (NB : On se retrouve dans un contexte classique de formation de pillow-lavas). Le submersible a pu s’approcher suffisamment du site éruptif pour récolter des échantillons. Pour la première fois, les scientifiques ont pu assister à la naissance de la boninite, un matériau observable jusqu’à présent sur des échantillons datant d’au moins un million d’années et récoltés sur des volcans éteints.

Des éruptions sous-marines ont été observées dans le passé, mais celle-ci est unique dans son genre, du fait de sa profondeur.

A noter qu’une mission semblable – dont j’avais fait état – avait eu lieu l’an dernier au SO des Samoa à proximité du volcan West Mata où les scientifiques avaient utilisé un robot baptisé Jason grâce auquel ils avaient pu observer la survie de certaines espèces dans des zones géothermales.  

Une superbe image de cette éruption est diffusée sur le net. Vous pourrez la voir en cliquant sur le lien suivant et ensuite en cliquant sur l’image pour l’agrandir.

http://www.thedenverchannel.com/technology/21994532/detail.html

 

Dernière minute: En cliquant sur le lien ci-dessous, vous aurez accès au site du tabloïd anglais The Sun qui diffuse lui aussi l’image du volcan sous-marin visité par le robot, mais aussi une vidéo impressionnante de l’éruption :

http://www.thesun.co.uk/sol/homepage/news/2777524/Let-it-blow-let-it-blow-let-it-blow.html

 

On peut voir l’éruption sous un autre angle à l’adresse suivante:

http://www.towleroad.com/2009/12/watch-deepest-erupting-undersea-volcano-ever-seen.html?utm_source=feedburner&utm_medium=feed&utm_campaign=Feed%3A+towleroad%2Ffeed+%28Towleroad+Daily++%23gay+news%29

 

Selon des études coordonnées par Robert B. Smith, professeur de géophysique à l’Université de l’Utah et dont les résultats ont été publiés dans le dernier numéro du Journal of Volcanology and Geothermal Research, le panache qui alimente le point chaud de Yellowstone  descendrait vers l’ouest-nord-ouest sur une distance de 240 km et plongerait jusqu’à au moins 650 km de profondeur.

Ces affirmations vont à l’encontre de la plupart des théories émises précédemment qui affirment que la source d’alimentation de Yellowstone est superficielle. En effet,  les chercheurs pensaient jusqu’à présent que les phénomènes volcaniques et hydrothermaux de Yellowstone étaient dus à une convection magmatique à une profondeur de seulement 290 à 400 km.

Une étude parallèle effectuée par l’Université de l’Utah a utilisé des mesures de gravité pour montrer que la chambre magmatique qui se situe à quelques kilomètres sous Yellowstone est 20% plus vaste que ce que l’on croyait jusqu’à présent et serait donc susceptible de provoquer une éruption encore plus terrible que celle prévue par certains volcanologues.

D’autre part, l’étude du panache qui alimente Yellowstone semblerait prouver qu’il est à l’origine des gigantesques coulées de basalte qui ont recouvert en partie l’Oregon, l’Idaho et l’Etat de Washington il y a 17 millions d’années.   

Ces nouvelles conclusions s’appuient essentiellement sur l’étude des ondes sismiques générées par les séismes qui affectent périodiquement Yellowstone.

 

 

 

 

Un article récemment mis en ligne sur le site de Live Science (http://www.livescience.com) nous rappelle qu’une très violente éruption du volcan Toba (Ile de Sumatra – Indonésie) a eu lieu il y a quelque 73 000 ans et a peut-être menacé d’extinction la race humaine. On estime que le volcan a envoyé 800 kilomètres cubes de cendre dans l’atmosphère, ce qui aurait détruit une grande partie des forêts du centre de l’Inde et fait écran à la lumière du soleil pendant six années. La température globale de la planète aurait chuté de 16°C dans certaines zones du globe, ce qui aurait plongé la Terre dans une période glaciaire qui aurait duré environ 1800 ans. [Il faut utiliser le conditionnel, car les études relatives à cette éruption sont sujettes à controverse].

Selon Stanley Ambrose, professeur d’anthropologie de l’Université d’Illinois en 1998, l’éruption du Toba et la période glaciaire qui a suivi expliqueraient la chute des populations sur Terre qui se serait de toute évidence produite – selon les généticiens – il y a entre 50 000 et 100 000 ans. En effet, le manque de diversité génétique parmi les humains qui vivent de nos jours laisse supposer qu’à cette époque éloignée la population a frôlé l’extinction.

Afin de tester sa théorie, S. Ambrose et son équipe de recherche ont analysé le pollen qui se trouvait sur un site du Golfe de Bengale encore recouvert d’une couche de cendre du Toba. Les scientifiques ont aussi comparé les isotopes de carbone dans les échantillons de sol fossilisé se trouvant dans les couches au-dessus au-dessous de la cendre du Toba dans trois sites du centre de l’Inde – soit 4500 km du volcan – pour déterminer le type de végétation qui existait en différents endroits et à différents moments dans le temps. Les tests ont révélé une modification évidente du type de végétation en Inde juste après l’éruption, avec « une couverture de végétation plus ouverte et une représentation réduite des fougères » qui poussent dans des atmosphères humides, « ce qui sous-entend des conditions plus sèches dans cette région pendant au moins 1000 ans après l’éruption du Toba ». La sècheresse indique aussi probablement une chute de température ; en effet, « une baisse de la température entraîne forcément des pluies moins abondantes ». « Cela prouve sans la moindre ambiguïté que l’éruption du Toba a été la cause de la déforestation sous les tropiques pendant une longue période». S. Ambrose en conclut aussi que le cataclysme a peut-être obligé les ancêtres des êtres humains actuels à adopter de nouvelles stratégies de coopération pour leur survie ce qui, finalement leur a permis de prendre la place des hommes de Néandertal et d’autres anciennes espèces humaines.

L’article de Live Science nous rappelle que le volcan de Yellowstone appartient – comme le Toba – à la catégorie des « super volcans » et que son réveil pourrait avoir des conséquences désastreuses en recouvrant la moitié des Etats-Unis d’une épaisse couche de cendre…. Musique bien connue !

Alors que les laboratoires scientifiques français voient leurs budgets diminuer comme peau de chagrin, le Department of the Interior des Etats-Unis vient d’octroyer 420 000 dollars à Hawaii dans le but d’améliorer la surveillance volcanique de cet Etat. L’argent sera utilisé pour acheter des équipements plus performants et pour analyser les données fournies par les dernières éruptions. Ainsi, des informations plus fiables permettront aux autorités de mieux protéger les populations et de réduire les dégâts causés par l’activité volcanique. [ Je faisais allusion récemment aux problèmes causés par le vog (volcanic fog) sur les gens et l’agriculture.]

Concrètement, les fonds serviront à :

–  poursuivre l’étude des mécanismes qui accompagnent la phase éruptive du Kilauea commencée en mars 2008.

– créer des modèles scientifiques permettant de mieux étudier la dispersion des gaz volcaniques afin de comprendre pourquoi certaines zones sont plus affectées que d’autres par le vog.

–  mettre au point des techniques plus précises de mesure des émissions de dioxyde de soufre.

Source : Honolulu Advertiser.     

 

While French scientific laboratories have to do with reduced budgets, the U.S. Department of the Interior has just awarded Hawaii $420,000 to modernize the monitoring of the state’s volcanic sites. The money will be used to upgrade equipment and analyze data from recent eruptions. Thus, more reliable information will be provided to the authorities, helping them to protect lives and reduce damage. I recently mentioned the problems caused by vog on cultures and populations. .

These funds will be used to:

– Continue the study of the mechanism of the summit eruption of Kilauea Volcano, which began in March of 2008.

– Create scientific models to further study the dispersion of volcanic gas in order to detail why some areas are harder hit by vog than others.

– Develop more accurate ways of measuring sulphur dioxide gas emissions.

 Source : Honolulu Advertiser.