Il semble que la situation soit redevenue normale à White Island, bien que les images de la webcam donnent l’impression qu’il y a encore un point chaud dans le cratère (voir capture d’écran ci-dessous). Le niveau d’alerte volcanique vient d’être ramené à 1 et la couleur de l’alerte aérienne est désormais Jaune.

Dans la dernière mise à jour de GeoNet, les scientifiques locaux indiquent  que White Island a connu une activité faible depuis Août 2012, donc une éruption comme celle du 20 Août n’est pas vraiment une surprise. Un bref, pais intense, épisode de tremor volcanique a été enregistré le 19 Août dans la matinée, mais il n’est pas certain que cet événement soit lié à l’éruption de White Island. Le danger concernait les éventuels visiteurs sur l’île ou les personnes qui se seraient trouvées à proximité dans un bateau. Les riverains de la Bay of Plenty n’étaient pas menacés. L’éruption a eu lieu en août, autrement dit au cœur de l’hiver dans l’hémisphère sud. Les gens préféraient certainement passer leur temps à skier sur les pentes du mont Ruapehu plutôt que de visiter la côte et White Island. En revanche, si une éruption similaire avait lieu au cours de l’été, avec beaucoup de visiteurs sur l’île, le problème et le bilan pourraient être différents!
Comme je l’ai écrit auparavant, de telles éruptions ont une origine phréatique ou phréato-magmatique et il n’y a aucun signe annonciateur. Elles sont dues à la libération soudaine d’une poche de gaz et de vapeur. Elles peuvent se produire sur n’importe quel type de volcan et peuvent causer des accidents mortels. Par exemple, une éruption phréatique du cratère SE de l’Etna a tué deux personnes et en a blessé 7 autres le 27 Février 1987 (voir sa description dans mon livre Killer Volcanoes).
Des explosions de ce type sont également fréquentes sur les volcans de boue comme les Maccalube di Aragona en Sicile où les explosions sont causées par la libération soudaine de méthane. C’est ce qui s’est produit le lundi 11 août au cours de l’après-midi, avec des projections de boue qui atteignaient une quarantaine de mètres de hauteur et qui se sont déversées sur une surface de 4 km² et d’un diamètre de près de 600 mètres (voir ma note du 15 août 2012).

 

It seems the situation has gone back to normal on White Island, although the webcam images give the impression there is still a hot spot in the crater (see screenshot below).The volcanic alert level has just been lowered to 1 and the aviation colour code is now Yellow.

In the last GeoNet update, local scientists indicate that White Island has been experiencing low level activity since August 2012 so an eruption like the one that occurred on August 20^th was not completely unexpected. A short period of strong volcanic tremor was observed on August 19^th in the morning, but is is not clear if this was related to the eruption whose hazards were restricted to anyone on White Island or possibly nearby in a boat. Anyone living in the Bay of Plenty was not at risk.

The eruption occurred in August, which is the heart of winter in the southern hemisphere. People had rather spend their time skiing on the slopes of Mount Ruapehu than visiting the seaside and White Island. Should a similar eruption take place during the summer with lots of visitors to the island the problem and the toll might be different!

As I put it before, such eruptions have a phreatic or phreato-magmatic origin and there is no sign to announce them. They are due to the sudden release of a pocket of gas and steam. They can happen on any kind of volcano and can cause fatalities. For instance, a phreatic eruption of Mount Etna’s SE Crater killed two persons and injured 7 more on February 27^th 1987.

Explosions of this type are also common on mud volcanoes like the Maccalube di Aragona in Sicily where the explosions are caused by the sudden release of methane. This is what happened on Monday August 11^th 2008 in the afternoon; the explosions sent chunks of mud up to 40 metres high, with the mud covering an area of 4 square kilometres, with a diameter of 600 metres or so (see my note of August 15^th 2012).