Volcan probablement éteint, le Mauna Kea est surtout connu pour les observatoires qui couronnent son sommet. Peu de gens savent que l’on trouve sur ses flancs le seul lac de la chaîne volcanique hawaiienne. Le Lac Waiau (« eau tourbillonnante » en hawaiien), d’une centaine de mètres de diamètre, se trouve à 3969 mètres d’altitude. Comme souvent sur l’archipel, les légendes rôdent autour de ce petit plan d’eau. Selon la mythologie hawaiienne, le lac n’aurait pas de fond, ce qui permettrait aux esprits de voyager entre leur monde et le nôtre. Autrefois, un chef de tribu jetait dans le lac, dès sa rupture, le cordon ombilical de son premier fils car ce geste devait permettre à l’enfant de devenir chef à son tour au cours de sa vie. De nos jours, le Lac Waiau est sacré et des cérémonies s’y déroulent de temps en temps. Les visiteurs sont priés de se montrer discrets, de ne pas pénétrer dans l’eau et de ne pas la boire.
La présence du Lac Waiau sur le Kilauea est assez mystérieuse et les scientifiques se posent beaucoup de questions. Il ne faudrait pas oublier qu’il n’y a pas si longtemps – entre 40 000 et 13 000 ans à l’échelle géologique – les glaciers recouvraient le sommet du Mauna Kea et entraient parfois en contact avec les matériaux rejetés par les éruptions du volcan. Aujourd’hui, ce n’est pas la fonte des glaciers qui alimente le lac, mais celle de la neige qui tombe parfois sur la montagne, ou les fortes averses, surtout en hiver. L’eau s’accumule à cet endroit du Mauna Kea probablement parce que le sol y est davantage imperméable. Il se peut que les émanations de vapeur chargées en soufre pendant ou après les éruptions aient transformé la cendre en une argile qui diminue la perméabilité du sol. Il se peut aussi que la présence du Lac Waiau soit due à une couche de permafrost. Certains chercheurs font toutefois remarquer que la température des sédiments au fond du lac reste positive, même à plusieurs dizaines de mètres de profondeur, ce qui rend l’hypothèse du permafrost peu plausible.
Une chose est certaine : depuis quelques années, le niveau du Lac Waiau baisse de plus en plus et, au train où vont les choses, il pourrait disparaître prochainement. Les scientifiques qui défendent l’hypothèse du permafrost pensent qu’il aurait tendance à fondre sur les bords du lac, ce qui expliquerait la baisse régulière du niveau de l’eau. En supposant que l’eau est retenue par une couche d’argile, ce qui est le plus probable, la baisse de niveau est certainement due à l’évaporation de l’eau qui ne fera que s’accentuer dans les années à venir du fait du réchauffement de l’atmosphère. Il ne reste plus qu’à espérer que les hivers seront suffisamment pluvieux pour permettre aux hawaiiens de perpétuer leurs rites au bord du Lac Waiau.
Source : Hawaii 24/7.
Le Lac Waiau (Avec l’aimable autorisation de Wikipedia)
Claude Grandpey : Volcans et Glaciers 