Étiquette : tipping point

La fonte des glaciers d’Alaska (suite) // The melting of Alaskan glaciers (continued)

Dans une note rédigée le 16 août 2023, j’expliquais que le réchauffement climatique faisait fondre le glacier Mendenhall qui est un site touristique très populaire près de Juneau, la capitale de l’Alaska. Le glacier recule si rapidement que d’ici 2050, il pourrait ne plus être visible depuis le Visitor Center. Les autorités locales se demandent aujourd’hui ce qu’elles pourront faire si cela se produit.

Le glacier Mendenhall n’est qu’un exemple de la fonte accélérée du champ de glace de Juneau (Juneau Icefield) qui abrite plus de 1 000 glaciers. Selon une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, la superficie couverte par la neige diminue aujourd’hui 4,6 fois plus vite que dans les années 1980. Les chercheurs ont scrupuleusement relevé les niveaux de neige dans le champ de glace de près de 4 000 kilomètres carrés depuis 1948, en ajoutant des données remontant au 18ème siècle. La surface du champ de glace de Juneau s’est lentement réduite depuis la fin du Petit Âge Glaciaire, vers 1850, époque où il atteignait sa taille maximale. Selon la nouvelle étude, la fonte s’est sérieusement accélérée il y a une dizaine d’années.

La raison est facile à comprendre. À mesure que le climat se réchauffe, les hivers raccourcissent et les étés rallongent, ce qui signifie une saison de fonte plus longue. Le champ de glace de Juneau fond si rapidement que le volume d’eau de fonte atteint désormais en moyenne environ 190 000 mètres cubes par seconde. Les glaciers de l’Alaska perdent plus de glace que leurs homologues ailleurs dans le monde.
Seuls quatre glaciers du champ de glace de Juneau avaient fondu entre 1948 et 2005, mais 64 d’entre eux ont disparu entre 2005 et 2019. De nombreux glaciers sont trop petits pour être baptisés, mais un plus grand, le glacier Antler, a totalement disparu.

Le glacier Mendenhall est le plus célèbre du champ de glace de Juneau, mais l’avenir du tourisme reste incertain. La plupart des gens apprécient la vue sur le glacier depuis les sentiers tracés à proximité du Visitor Center. Les grottes d’un bleu profond qui attiraient les foules il y a plusieurs années se sont effondrées et de grandes flaques d’eau s’étalent désormais là où l’on pouvait autrefois passer des rochers à la glace. De la même façon, dans les années 1980, il n’était pas trop difficile d’accéder aux autres glaciers. Aujourd’hui, il y a des pièces d’eau sur les bords à cause de la fonte de la neige et les crevasses qui s’ouvrent rendent difficile le ski ou même la marche sur les glaciers. De plus, si la blancheur de la neige et de la glace renvoient la chaleur du soleil, les roches sombres l’absorbent, rendant le sol plus chaud et faisant fondre davantage la neige dans une boucle de rétroaction qui amplifie et accélère la fonte déjà provoquée par le réchauffement climatique.

Photos: C. Grandpey

Un élément crucial à prendre en compte est l’altitude le la zone d’accumulation de la neige. Au-dessous de cette zone, la neige peut disparaître en été, mais au-dessus, la couverture neigeuse reste toute l’année et c’est là que commencent à se former les glaciers. Avec le réchauffement climatique, cette ligne de neige continue de s’élever. Le relief du champ de glace de Juneau, qui est plutôt plat, le rend vulnérable car une fois que la limite de la zone d’accumulation remonte, de vastes zones sont plus susceptibles de fondre.
Les auteurs de la dernière étude ont pu remonter dans le temps pour obtenir une image de la fonte du champ de glace de Juneau à partir d’images satellite, de survols et de documents historiques qu’ils ont assemblés comme un puzzle géant. En observant la situation globale du champ de glace de Juneau, ils craignent que les glaciers s’approchent d’un point de non-retour et qu’ils disparaissent ensuite rapidement.
Source  : Associated Press via Yahoo Actualités.

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In a post written on August 16th, 2023, I explained that global warming was melting the Mendenhall Glacier which is a popular tourist attraction close to Juneau, Alaska’s capital. The glacier is receding so quickly that by 2050, it might no longer be visible from the visitor center. Local authorities wonder today what they will do if this happens.

The Mendenhall Glacier is just an example of the melting of the Juneau Icefield, home to more than 1,000 glaciers, and which is accelerating. According to a new study published in Nature Communications, the snow covered area is now shrinking 4.6 times faster than it was in the 1980s. Researchers scrupulously tracked snow levels in the nearly 4,000-square kilometer icy expanse going back to 1948 with added data back to the 18th century. The Juneau Icefield slowly shriveled from its peak size at the end of the Little Ice Age around 1850, but then that melt rate sped up about 10 years ago, according to the new study.

The reason is easy to understand. As the climate is warming, winters are getting shorter and summers are getting longer, which means a longer melt season.

The Juneau Icefield is melting so fast that the flow of ice into water from now averages about 190,000 cubic meters every second, according to the new study. Alaskan glaciers are losing more ice than anywhere else in the world.

Only four Juneau Icefield glaciers melted out of existence between 1948 and 2005. But 64 of them disappeared between 2005 and 2019. Many of the glaciers were too small to name, but one larger one, Antler glacier, is totally gone.

The Mendenhall Glacier is the most famous glacier in the Juneau Icefield, but there are uncertainties for tourism in the future. Most people enjoy the glacier from trails near the visitor center. Caves of dizzying blues that drew crowds several years ago have collapsed and pools of water now stand where one could once step from the rocks onto the ice. In the same way, in the 1980s, it wasn’t too hard to get on and off the glaciers. But now they have got lakes on the edges from melted snow and crevasses opening up that makes it difficult to ski or even walk on them. Moreover, white snow and ice reflect the sun’s heat while the dark rocks absorb it, making the ground warmer, melting more snow in a feedback effect that amplifies and accelerates the warming-triggered melt. Key is the snow elevation line. Below the snow line, snow can disappear in the summer, but there is snow cover year-round above. With global warming, that snow line keeps moving upward. The shape of Juneau’s icefield, which is rather flat, makes it vulnerable because once the snow line moves up, large areas are suddenly more prone to melt.

The authors of the last study were able to get a long-term picture of the icefield’s melting from satellite images, airplane overflights, pictures stored away in drums in a warehouse and historical local measurements, stitching them all together like a giant jigsaw puzzle. Looking at the global situation of the Juneau Icefield, they fear it might be nearing a tipping point and then disappear rapidly.

Source : Associated Press via Yahoo News.

La forêt amazonienne et les glaciers // The Amazonian rainforest and the glaciers

Quel est l’intérêt d’écrire un article à propos de la forêt amazonienne sur un site dédié aux volcans et aux glaciers ? Je vais vous l’expliquer.
Une étude basée sur des données satellitaires de 1991 à 2016, publiée dans la revue Nature Climate Change, nous explique que la forêt amazonienne éprouve les pires difficultés à se remettre des dégâts causés par les sécheresses, les incendies et surtout la déforestation. Environ un cinquième de la forêt tropicale a déjà disparu, par rapport aux niveaux préindustriels. L’étude a été effectuée par des chercheurs de l’Université d’Exeter, l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique (PIK) et l’Université technique de Munich.
Les scientifiques expliquent que de vastes étendues de forêt amazonienne pourraient se transformer en savane qui est beaucoup moins efficace que la forêt tropicale pour absorber le dioxyde de carbone de l’air. Rappelons que la forêt amazonienne est un puits de carbone géant. Sans elle, on assisterait à une très forte concentration de ce gaz dans l’atmosphère et un emballement certain du réchauffement climatique.
Des études antérieures ont déjà montré que certaines parties de l’Amazonie émettent désormais plus de dioxyde de carbone qu’elles ne peuvent en absorber. On peut lire dans la nouvelle étude que « les arbres ne sont plus en bonne santé et la forêt pourrait très bientôt atteindre un point de basculement avec une perte d’arbres à grande échelle ». Les chercheurs ont observé des signes de perte de résilience dans plus de 75 % de la forêt. Les arbres mettent plus de temps à se remettre des effets des sécheresses dues en grande partie au changement climatique ainsi qu’aux impacts humains tels que la déforestation et les incendies.
On ne peut pas dire avec exactitude quand le point de basculement – tipping point en anglais – se produira, mais on sait d’ores et déjà que les conséquences en matière de changement climatique, biodiversité et pour la région seront « dévastatrices ». En effet, une fois le processus commencé, l’étude indique qu’en quelques décennies une « partie importante » de l’Amazonie pourrait se transformer en savane, autrement dit un écosystème très différent composé d’un ensemble de prairies et d’arbres. Cela aurait des conséquences très graves à l’échelle mondiale car on estime que quelque 90 milliards de tonnes de CO2 seraient rejetées dans l’atmosphère, soit le double des émissions mondiales actuelles chaque année. Le cycle des pluies serait également perturbé, avec des conséquences sur la production agricole du continent sud-américain. Il serait très compliqué, voire impossible, de revenir en arrière.

En raison de la déforestation, la forêt amazonienne a perdu 13 200 km2 en 2021 ; c’est plus que la superficie de l’Île-de-France. Du jamais vu depuis 15 ans.
L’Amazonie stocke une très importante quantité de carbone et tout ce carbone serait rejeté dans l’atmosphère, ce qui contribuerait alors davantage à la hausse des températures dans le monde, avec à la clé la fonte de la calotte glaciaire et des glaciers. C’est pour cela qu’il existe un lien étroit entre le comportement de la forêt amazonienne et celui des glaciers.

Sources : BBC, France Info.

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What’s the point of writing a post about the Amazonian rainforest on a website dedicated to volcanoes and glaciers? Iam going to explain the relatinship.

A study based on satellite data from 1991 to 2016, published in the journal Nature Climate Change, warns that the Amazon rainforest is losing its ability to bounce back from damage caused by droughts, fires and deforestation. Around a fifth of the rainforest has already been lost, compared to pre-industrial levels. The research was carried out by the University of Exeter, the Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) and Technical University of Munich.

The researchers explain that large swathes could become sparsely forested savannah, which is much less efficient than tropical forest at sucking carbon dioxide from the air. The giant forest traps carbon that would otherwise add to global warming.

Previous studies had already shown that parts of the Amazon are now emitting more carbon dioxide than can be absorbed. One can read in the new study that « the trees are losing health and could be approaching a tipping point – basically, a mass loss of trees. » There are signs of a loss of resilience in more than 75% of the forest, with trees taking longer to recover from the effects of droughts largely driven by climate change as well as human impacts such as deforestation and fires.

While it is not clear when that critical point might be reached, the implications for climate change, biodiversity and the local community would be « devastating ». Indeed, once the process begins, the study says it could be a matter of decades before a « significant chunk » of the Amazon is transformed into savannah – a vastly different ecosystem made up of a mixture of grassland and trees. In a few decades the largest tropical forest in the world could be transformed into an immense dry prairie. This would have very serious consequences, on a global scale with some 90 billion tonnes of CO2 released into the atmosphere, twice the current annual global emissions. The rain cycle would also be disrupted, with consequences for agricultural production on the South American continent. It would then be very complicated, if not impossible, to go back. Due to deforestation, the Amazon rainforest lost 13,200 square km in 2021; it’s more than the area of Île-de-France. Unheard of in 15 years.

The Amazon stores lots of carbon and all of that would be released into the atmosphere, which would then further contribute to increasing temperatures and have future effects on global mean temperatures. This would accelerate the melting o the icesheet and the glaciers.

Sources: The BBC, France Info.

Vue aérienne de la forêt amazonienne (Crédit photo: Wikipedia)

Mer de Glace, un glacier en perdition (Photo: C. Grandpey)