S’agissant des volcans, l’Etat d’Alaska est surtout connu pour ceux qui s’alignent au sud-ouest, le long de la Chaîne des Aléoutiennes. Pourtant, au cours des trois dernières années, 12 nouveaux volcans ont été découverts au sud-est. De plus, 25 bouches volcaniques et coulées de lave déjà connues ont reçu confirmation grâce au travail remarquable effectué par des géologues de l’USGS et du Forest Service. Perdus parmi les îles et les fjords de cette partie de l’Alaska, la plupart des édifices volcaniques qui sont éparpillés dans la région sont de taille modeste à côté de leurs homologues des Aléoutiennes.

Toutefois, les volcans du SE de l’Alaska ne devraient pas être mis de côté. La signature chimique des coulées de lave montre qu’il existe un lien avec le volumineux ensemble volcanique canadien où se dresse, par exemple, le Mont Edziza dont la dernière éruption remonte à 10 000 ans. Peu connu hors du canada, le Mont Edziza fait partie de la Province volcanique de la Cordillère du Nord, long alignement de volcans et de sources chaudes qui s’étire sur 2000 km de longueur, pour une largeur de 600 km. Les volcans et les sources chaudes du SE de l’Alaska suivent un alignement en tous points identique à ceux de la province canadienne. Les analyses chimiques ont d’ailleurs démontré que le magma présent dans les deux régions provient d’une même source mantellique.

Parmi les découvertes les plus surprenantes effectuées par les géologues figure un maar à 90 mètres de profondeur à proximité du Cap Addington, à environ 65 km de Craig (Alaska). La découverte la plus récente est un volcan sous-marin dans le Canal Behm, ignoré des hordes de touristes qui naviguent au-dessus. Le Canal Behm recèle des cônes de cendre, aussi bien sur terre que sous l’eau.

Alors que les volcans du Canada et du SE de l’Alaska ont connu des éruptions pendant plus de  10 millions d’années, les derniers relevés montrent que les glaciers de l’Alaska et de la Colombie Britannique ont avancé et reculé au cours des 3 derniers millions d’années, ce qui a provoqué la naissance de petits volcans, suite aux variations des masses de glace et donc de la pression exercée à la surface de la Terre. Des fractures ont été réactivées et le magma a pu s’élever et atteindre la surface. Aujourd’hui, la roche garde les traces des glaciers et de la lave. Cette dernière, en touchant la glace, a subi un refroidissement rapide qui est trahi par des formes géologiques (colonnes prismées en particulier) typiques de ce phénomène. En datant ces coulées de lave aujourd’hui refroidies, les géologues espèrent connaître la surface recouverte par les glaciers au cours des dernières glaciations.

En dépit de sa taille considérable, le risque éruptif dans la partie alaskienne est faible. Du côté canadien, le volume de lave émise est inférieur à 100 kilomètres cubes par millénaire au cours des deux millions d’années écoulées. Ces chiffres sont à comparer avec ceux du Kilauea à Hawaii qui a émis 19,400 kilomètres cubes de lave au cours des derniers 300,000 à 600,000 ans. La dernière éruption sur le système volcanique qui recouvre à la fois l’Alaska et la Colombie Britannique a donné la coulée de lave de la Blue River à Lava Fork qui, selon la dernière datation, a coupé la frontière il y a 120 ans. Il semblerait qu’une éruption ait exterminé la population d’un village des Premières Nations en 1775 mais plusieurs chercheurs pensent que la population a été asphyxiée par des gaz volcaniques.

Certains géologues pensent qu’un séisme sur la faille de Fairweather représente en fait une menace plus grande qu’une éruption volcanique dans cette partie de l’Alaska.

Avec 25 000 kilomètres de côtes et des centaines d’îles à explorer, le SE de l’Alaska cache probablement d’autres volcans et les géologues auront encore beaucoup de travail pour les découvrir !

Source : Live Science.

 

   As far as volcanoes are concerned, Alaska is made famous by those that are aligned along the Aleutian Range. However, in the past three years, 12 new volcanoes have been discovered in SouthEast Alaska, and 25 known volcanic vents and lava flows re-evaluated, thanks to the work performed by geologists with the U.S. Geological Survey (USGS) and the U.S. Forest Service. Lost among hundreds of islands and fjords, most of the volcanic edifices are tiny cones compared to their counterparts in the Aleutian Range.

However, the volcanoes that lie to the SE of Alaska should not be neglected. A chemical signature in the lava flows links them to a massive volcanic field in Canada, such as Mount Edziza, which last erupted about 10,000 years ago. Little known outside Canada, Mount Edziza is part of the Northern Cordilleran Volcanic Province, a broad swath of volcanoes and hot springs some 2,000 km long and about 600 km wide. As in Canada’s volcanic province, South East Alaska’s volcanoes and hot springs line up as amazingly linear features. The matching chemistry also hints that magma in both regions comes from a similar mantle source.

Some of the unusual finds the teams of geologists have uncovered include a maar lying 90 metres underwater near Cape Addington, about 65 km west of Craig, Alaska.

The latest find is an underwater volcano in Behm Canal, where hundreds of thousands of tourists on cruise ships have sailed. Behm Canal is dotted with cinder cones, both onshore and below the water.

While the volcanoes in Canada and Alaska have erupted for more than 10 million years, emerging data suggests that the last 3 million years of glaciers growing and retreating in Alaska and British Columbia also prompted many small volcanoes to erupt, because the changing ice mass flexed the Earth. This activated the fractures and made room for more magma to rise. The molten rock also has preserved impressions of bygone glaciers. Many of the lava flows touched ice, leaving a distinctive cooling pattern in the chilled rock. By dating the glacially cooled lava flows, researchers hope to better understand how much land mountain glaciers covered during past glaciations.

Despite its great size, the overall risk from eruptions in the Alaska portion of the volcanic province is low. In Canada, the volume of erupted lava is less than 100 cubic kilometres every million years in the last 2 million years. By comparison, Hawaii’s Kilauea volcano spewed 19,400 cubic kilometres in the past 300,000 to 600,000 years. The most recent eruption in both countries was at the Blue River lava flow in Lava Fork, which crossed the Alaska-Canada border 120 years ago, according to new dating work. However, an eruption in 1775 killed a village of First Nations people in Canada. Some researchers suspect gas from the volcano may have suffocated residents. According to some geologists, an earthquake on the Fairweather Fault presents a greater risk than a volcanic eruption.

With 25,000 km of shoreline and hundreds of islands to explore, there are more volcanoes to discover in South East Alaska, and more work for geologists too!.

Source: Live Science.

Le sud-est de l’Alaska et le Canal Behm

Le SE de l’Alaska est avant tout une région de montagnes et de glaciers, avec ici le Mont Fairweather à proximité duquel s’étire la faille du même nom.  (Photo:  C. Grandpey)