Dans un de ses derniers numéros, le journal West Hawaii Today pose une question très intéressante: Des éruptions sont-elles susceptibles de se produire à l’ouest d’Hawaii dans les années à venir? Les dernières éruptions connues ont eu lieu sur la grande île d’Hawaï sans oublier que l’Haleakala sur l’île de Maui n’a probablement pas dit son dernier mot.
Beaucoup moins connues et médiatisées, des éruptions sous-marines à l’ouest de Maui ont été signalées à trois reprises au cours des 60 dernières années. La première a eu lieu en août et septembre 1955 près de Necker Island, à 650 km au NO de Honolulu. La plus récente a été observée début 2011, quand le capitaine d’un navire a fait état de « vapeur montant violemment à la surface de la mer » dans les environs de Milwaukee Bank, près de 3200 km au NO de Honolulu. Aucun échantillon n’a été prélevé et l’éruption n’a donc pas pu recevoir de confirmation.
L’éruption sous-marine qui a suscité le plus de questions a été observée beaucoup plus près d’Oahu. Le 22 mai 1956, alors qu’il volait à basse altitude au-dessus du Kauai Channel, le pilote d’un avion militaire a observé « un mile carré d’eau bouillante avec du soufre et de la cendre sur les vagues. » Son équipage a signalé des vapeurs et une odeur de soufre sur la zone. Les vols ultérieurs n’ont signalé que des stries jaunes à la surface de l’eau. Le 24 mai, tous les signes d’une éruption semblaient avoir disparu.
Cet événement est exceptionnel car des morceaux de ponce se sont échoués sur les plages d’Oahu le 28 mai. Des échantillons ont été envoyés au HVO pour identification. Les fragments ont été décrits comme « de la ponce basaltique brun foncé à noire » et des tests ont révélé qu’ils pouvaient flotter pendant quelques heures seulement.
Il y a de fortes chances pour que les événements du 22 mai aient eu lieu le long d’une dorsale sous-marine qui s’étend au nord-ouest de Kaena Point, au large d’Oahu. Cependant, ces dernières années, l’Université d’Hawaii et l’USGS ont exploré minutieusement cette région et n’ont trouvé aucune preuve d’éruptions récentes sur le plancher océanique. On a alors pensé que les fragments pouvaient provenir d’une éruption qui avait eu lieu en1952 sur l’Ile San Benedicto au large de la côte ouest du Mexique, mais les échantillons collectés à Oahu étaient différents. La ponce émise en 1952 à San Benedicto a été décrite comme « brun verdâtre » et n’avait pas de cristaux, tandis que les échantillons de 1956 avaient des cristaux d’olivine et de labradorite – minéraux communs dans les éruptions hawaïennes.

   In one of its latest issues, the newspaper West Hawaii Today asks a very interesting question : Are future eruptions possible west of the Island of Hawaii? The last known eruptions occurred on Hawaii Big Island without forgetting that Maui’s Haleakala is probably not extinct.

Surprisingly, submarine eruptions west of Maui have been reported three times in the past 60 years. The first was in August and September 1955, near Necker Island, 650 km northwest of Honolulu. The most recent was in early 2011, when a sea captain reported “steam rising up violently from the sea surface” in the vicinity of Milwaukee Bank, almost 3,200 km northwest of Honolulu. No samples were obtained, so volcanic activity could not be confirmed.

The most intriguing possible submarine eruption was reported much closer to Oahu. On May 22^nd, 1956, while flying low over the Kauai Channel, the pilot of a military transport reported “a square mile of boiling water with sulphur and ashes on the waves.” His crew reported smelling sulphur fumes hanging over the area; however, subsequent flights over the same area reported only yellow streaks in the water. By May 24^th, all signs of an eruption seemed to be dissipating.

This event was exceptional because some pumice washed up on Oahu beaches on May 28^th. A few samples were sent to the Hawaiian Volcano Observatory for identification. The fragments were described as “dark brown to black basaltic pumice”and tests revealed that they would float for only a few hours.

The events of May 22^nd were most likely located along a submarine ridge extending northwest from Kaena Point, Oahu. However, in recent years, University of Hawaii and U.S. Geological Survey scientists have explored this region in detail and found no evidence of recent eruptions on the ocean floor. It was thought the fragments might have originated from a 1952 eruption in the San Benedicto Islands off the west coast of Mexico, but the Oahu samples were different. The 1952 San Benedicto pumice was described as “greenish brown” and had no crystals, while the 1956 samples had crystals of olivine and labradorite — minerals common in Hawaiian eruptions.

Haleakala: sa dernière éruption a probablement eu lieu dans la 2ème moitié du 18ème siècle.

(Photo:  C. Grandpey)