Comme je l’ai écrit à plusieurs reprises, nous connaissons mieux certaines planètes du système solaire que la nôtre, la belle Terre. La preuve vient d’en être donnée une fois de plus par des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) en Californie. Grâce à des robots, ils viennent d’explorer des sources hydrothermales dans le Golfe de Californie, l’étroit bras de mer qui sépare la péninsule de Basse-Californie du continent mexicain.
Le Golfe de Californie est une zone géologique assez complexe qui se trouve à l’extrémité septentrionale d’une très longue chaîne de montagnes sous-marine, l’East Pacific Rise, qui traverse toute la partie SE de l’Océan Pacifique pour se terminer pratiquement en Antarctique.
Sous l’effet de la pression de la lave qui fait soulever cette chaîne montagneuse, la croûte terrestre s’écarte et forme des zones d’accrétion, baptisées « spreading centers » par les Américains. Ces zones sont le siège d’une activité volcanique intense, avec des coulées de lave qui recouvrent de vastes étendues du plancher océanique, et des remontées d’eau chaude chauffée à très haute température.
Au cours des millénaires, une fois que la croûte s’éloigne des zones d’accrétion, elle se refroidit et commence à s’enfoncer. Parfois, des parties adjacentes de la croûte s’éloignent de la zone d’accrétion à des vitesses différentes, ce qui entraîne la formation de failles transformantes, fractures dans le plancher océanique, à angle droit avec l’axe principal du centre d’accrétion.
En février 2012, les scientifiques du MBARI ont organisé une expédition de trois mois dans le Golfe de Californie et ont terminé leur mission par l’inspection de l’Alarcón Rise, région volcanique active près de l’embouchure du Golfe.
L’Alarcón Rise est en particulier très riche en sources hydrothermales qui font jaillir de l’eau à près de 300°C. En utilisant un engin télécommandé, les chercheurs ont pu explorer une zone qui avait été cartographiée deux semaines auparavant grâce à un autre submersible. Ils ont été surpris par la taille des cheminées hydrothermales dont l’identification aura des implications tant au niveau géologique que chimique et biologique. Leur fonctionnement est bien connu, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur leurs caractéristiques chimiques et surtout sur la vie qui s’est installée autour de ces « fumeurs » qui peuvent grandir d’un mètre en quelques jours par accumulation de particules minérales. Les cheminées peuvent aussi se boucher de la même façon et devenir rapidement inactives, comme dans plusieurs secteurs de l’Alarcón Rise.
Le site Internet du Monterey Bay Aquarium Research Institute (http://www.mbari.org/default.htm) renferme une foule d’articles et de photos fort intéressantes. Il est vrai que la côte californienne est particulièrement riche dans le secteur de Monterey qui se situe à environ 200 km au sud de San Francisco. La péninsule et la baie de Monterey abritent un sanctuaire marin d’une incroyable richesse : loutres et éléphants de mer, phoques, otaries, etc. La visite de l’Aquarium est passionnante ; je ne peux que chaudement la recommander.
Eléphants de mer dans la baie de Monterey (Photo: C. Grandpey)
Même si le Popo reste en alerte Jaune Phase 3, l’activité semble s’être stabilisée et ne présente en ce moment aucun signe vraiment inquiétant. Dans son dernier bulletin, le CENAPRED fait état de « 9 panaches d’intensité basse à modérée » dans lesquels la vapeur, les gaz et les cendre sont en quantités variables. On enregistre quelques séquences de tremor de basse fréquence et faible amplitude. Pendant la nuit, on observe encore de l’incandescence au niveau du cratère.
Even though the alert level of Popocatepetl remains at Yellow Phase 3, activity seems to be quite stable and there is currently no worrying sign. In its latest report, CENAPRED mentions “9 low- to moderate-intensity plumes with vapour, gas and ash in variable quantities. A few low-frequency and low-intensity tremor episodes have been recorded. At night, incandescence can still be seen in the crater. 
Claude Grandpey : Volcans et Glaciers 