Beaucoup de volcanologues estiment que le Mont Rainier et le Mont St Helens sont les volcans les plus dangereux de la Chaîne des Cascades. Ils ne sont d’ailleurs pas très éloignés l’un de l’autre.
Le Mont St Helens a fait la une des journaux le 18 mai 1980 lorsqu’une formidable explosion le décapita, détruisant tout ce qui se trouvait sur la trajectoire du souffle (« blast ») sur des dizaines de kilomètres. Les arbres furent brisés comme des allumettes. On dénombra 57 morts dont le géologue David Johnston dont le nom a été donné à l’observatoire.
Après quelques soubresauts au cours des derniers mois, le volcan est à nouveau calme. J’avais prévu d’effectuer l’ascension jusqu’à sa lèvre sud en partant de Cougar par le sentier classique mais, là encore, la couche de neige était trop épaisse pour permettre l’ouverture du sentier. Je savais que ce risque existait et j’avais prévu de remplacer l’ascension par un survol du volcan en hélicoptère au cas où. La base de l’hélicoptère n’est pas très connue et le départ n’était pas gagné d’avance. Il faut au moins quatre passagers pour que le vol ait lieu. Le matin où j’avais prévu de l’effectuer, je suis rentré bredouille. L’après-midi, la chance était au rendez-vous, ainsi que pour deux Français qui avaient eu la même idée. Le vol coûte 130 dollars ; il est censé durer une demi-heure, mais le pilote était sympa et passionné et nous sommes restés beaucoup plus longtemps que prévu au-dessus des lahars. Du grand spectacle !
Un autre avantage du survol en hélicoptère est de pouvoir voir Spirit Lake, inaccessible par la route cette année ; elle a été emportée par des torrents de boue à 20 km de Windy Ridge au cours de l’hiver dernier. Elle restera fermée tout l’été et les rangers ne savent même pas si elle pourra ouvrir au printemps prochain. Tout dépendra de la météo des prochains mois. [Photos dans l’album].