Comme promis, voici une petite synthèse de la conférence donnée par Jake Lowenstern, directeur de l’Observatoire de Yellowstone le 23 janvier 2014 en Californie. Ceux qui comprennent l’anglais pourront voir une rediffusion en cliquant sur ce lien :

http://online.wr.usgs.gov/calendar/2014/jan14.html

Le titre de la conférence était : « Yellowstone : Past, present and future ».

Même s’il n’y a pas eu de scoop, les propos de ce scientifique – géochimiste et spécialiste des systèmes hydrothermaux – ont été fort intéressants.

La conférence a débuté avec un rappel historique du Parc – bien illustré par des photos et autres gravures – et mention des principaux scientifiques qui y ont laissé leur empreinte. Les cartes géologiques ont rappelé les différentes caldeiras qui, avec le déplacement de la plaque américaine vers le sud-ouest, ont existé au cours des millénaires dans ce qui est aujourd’hui la Plaine de la Snake River, avant d’aboutir à la caldeira actuelle.

Une part importante de l’exposé a, bien sûr, été consacrée aux différentes éruptions qui ont secoué Yellowstone dans le passé, avec une place particulière dévolue à celle qui s’est produite il y a 640 000 ans, avec des cendres qui ont atteint le Texas et le Golfe du Mexique.

D’entrée, Jake Lowenstern a mis à mal les articles de presse qui annoncent périodiquement la possibilité d’une super éruption à Yellowstone. Selon le scientifique, les conditions magmatiques ne semblent pas réunies pour qu’un tel événement se produise dans un proche avenir, cette dernière expression s’entendant en terme de milliers d’années.

Jake Lowenstern a confirmé l’augmentation de volume de la chambre magmatique au cours des dernières années, mais la taille de cette chambre reste dans des proportions acceptables par rapport à celle de la caldeira. Si une éruption devait se produire dans le court terme, elle se limiterait probablement à des coulées de lave, comme celles qui ont accompagné les 80 éruptions depuis 640 000ans. Le dernier événement avec coulées de lave remonte à 70 000 ans.

Si un danger existe aujourd’hui à Yellowstone, il faut davantage le chercher dans le système hydrothermal et les explosions qu’il peut déclencher. 5 à 10 événements majeurs ont eu lieu au cours des 14 000 dernières années. Certaines explosions hydrothermales, comme celle de Mary Bay, sont capable d’ouvrir un cratère de 3 km de diamètre.

Une autre partie de la conférence avait pour thème la déformation du sol observée périodiquement à Yellowstone. Là encore, pas d’affolement. Après une phase d’inflation jusque vers 2010, on observe actuellement une tendance au dégonflement de la caldeira.

S’agissant de la sismicité, le scientifique a montré, à travers des schémas et des animations en   3D, la propagation des ondes sismiques en fonction du type de magma. Il a rappelé que les derniers événements majeurs avaient une magnitude de M 6,5 et M 7,5, ce dernier séisme ayant eu lieu en 1959 à l’extérieur de la caldeira. 1900 séismes ont été enregistrés à Yellowstone au cours de l’année 2013.

La surveillance scientifique du parc de Yellowstone est assurée par l’Observatoire qui regroupe plusieurs organismes dont l’Université de l’Utah. Les instruments incluent, entre autres, des capteurs sismiques et GPS auxquels viennent s’ajouter les données satellitaires. D’autres capteurs détectent les flux et anomalies thermiques dans le sous-sol. Comme je l’ai indiqué précédemment, le site Internet de l’Observatoire de Yellowstone met à la disposition des internautes une foule d’informations intéressantes. En particulier, on peut se rendre compte en temps réel de l’activité sismique dans le Parc.

N.B. : Vous trouverez dans la colonne de gauche de ce blog les résultats d’une campagne de mesure des températures des sources de Yellowstone à laquelle j’ai participé en juin 2010.

La prochaine conférence organisée par l’USGS aura lieu le 27 février. Elle sera consacrée au puissant séisme de M 9,2 qui a secoué l’Alaska le 27 mars 1964 et dont ce sera le 50^ème anniversaire. Le conférencier sera un scientifique de l’USGS qui a participé au travail sur le terrain à cette époque.

Mammoth Hot Springs, dans la partie nord du Parc de Yellowstone  (Photo:  C. Grandpey)