L’étape suivante, très brève (150 km), avec séjour dans un des nombreux motels de Klamath Falls, avait pour but de découvrir le Lava Beds National Monument qui n’a vraiment d’intérêt que pour ceux qui n’ont jamais vu de tunnels de lave. Nés d’une activité volcanique d’il y a quelque 3000 ans, ils sont certes intéressants à visiter, mais n’ont pas la grandeur de leurs homologues hawaiiens ! En revanche, le parc naturel qui entoure le Lava Beds Monument, avec ses vastes étendues d’eau, est somptueux au coucher du soleil et il passionnera les ornithologues. [Photos dans l’album].

La Highway 97 vers le sud permet d’admirer une dernière fois la région autour de Bend, très riche d’un point de vue volcanique. Au bout de 130 km, nous bifurquons à droite sur la route 138 qui nous conduit directement à Crater Lake où nous passerons plusieurs jours, avec les nuits au Mazama Campground. A ce sujet, il est dommage que le camping – au demeurant très agréable dans la forêt – soit sous-équipé en sanitaires et blanchisseries. Il est très en retrait par rapport à d’autres parcs nationaux comme Yellowstone.
Vers 5000 ans avant J.C., le volcan Mount Mazama entrait dans une éruption cataclysmale qui répandit des millions de tonnes de cendres à des centaines de kilomètres de distance. C’est ce cataclysme qui créa la caldeira, un effondrement du sol dû à la décompression et l’expulsion du magma en profondeur vers la surface. La dépression ainsi formée s’est légèrement comblée et remplie d’eau provenant de pluies et de neige fondue. Outre la route circumlacustre dont les nombreux overlooks permettent d’admirer le paysage, le tour du lac en bateau permet d’observer la géologie très riche du site (nappes de ponce, magnifiques dykes, etc) sans oublier l’île qui surgit majestueusement des eaux d’une très grande pureté. Avec le survol en hélico du St Helens et la journée dans la Vallée de la Mort, cette promenade en bateau fait partie des grands moments de notre voyage. [Photos dans l’album].

Les forêts succèdent aux forêts le long de la route qui conduit vers Bend où j’ai prévu de séjourner pendant deux ou trois jours afin de parcourir tranquillement l’ « Oregon Scenic Drive ». Les volcans abondent dans la région. Les Three Sisters, le Mont Bachelor, le Mont Washington ou le Mont Jefferson dressent leurs masses encore enneigées en nous rappelant qu’ils ne dorment que d’un œil.
Une journée entière est consacrée au volcan de Newberry qui fait partie des National Volcanic Monuments. Ce secteur est particulièrement intéressant, car plusieurs volcans de types différents y cohabitent. C’est ainsi que Lava Butte a émis des fontaines de lave tandis que, pas très loin, on peut grimper sur une belle coulée de ponce et d’obsidienne. Comme le dit fort justement un panneau explicatif, ces volcans ont fait leurs achats dans le même magasin (= chambre magmatique), mais ils en sont ressortis avec des articles (=laves) différents. La montée vertigineuse au sommet du Paulina Peak se termine par une vue extraordinaire sur la Chaîne des Cascades, avec tous les sommets en ligne parfaite depuis le Mont Adams jusqu’au Three Sisters. La visite du Newberry Volcano ne serait pas complète sans pénétrer dans la Lava River Cave, beau tunnel de plusieurs kilomètres, ou sans déambuler dans la Lava Cast Forest et les troncs moulés par la lave. [Photos dans l’album].

Route à nouveau vers le sud. Petite halte en cours de route, histoire de pénétrer dans une grotte de glace ornée de stalactites et stalagmites, comme cela se produit souvent en milieu volcanique (voir la Grotta del Gelo sur l’Etna ou, plus près de nous, les trous de glace dans la cheire du Puy de Côme en Auvergne). Traversée de la Columbia River qui sépare les états de Washington et d’Oregon. Déjà le Mont Hood se profile à l’horizon, avec sa forme caractéristique de capuche qui est à l’origine de son nom. Les vergers font place à la forêt et nous parvenons rapidement au-dessus de la timberline, avec de belles vues sur le volcan qui s’est manifesté pour la dernière fois en 1866. La route qui conduit aux stations de ski permet d’approcher du sommet et d’observer le tracé des lahars où il est intéressant de ramasser quelques échantillons de roche. [Photos dans l’album].