Même si les Mammoth Hot Springs ne présentent pas leur beauté habituelle cette année, le Parc de Yellowstone reste très fréquentable; les geysers et sources chaudes méritent à eux seuls largement le voyage au coeur des Montagnes Rocheuses. Sans parler de la faune qui est particulièrement abondante dans le Parc. Je suis certes animé par la passion des volcans, mais pas au point – comme certains – d’en être aveuglé. J’aime regarder autour de moi et apprécier toutes les beautés que la Nature peut nous offrir. J’adore aussi sortir des sentiers battus et éviter les foules de touristes, très nombreux cette année à Yellowstone. Il est vrai que la Crise, le dollar encore relativement faible et la nappe de pétrole dans le Golfe du Mexique incitent probablement les Américains à rester chez eux et à découvrir un pays que beaucoup d’entre eux connaissent en fait très peu.

Je ne fais pas partie des casseurs de cailloux et mon travail d’observation est davantage concentré sur les sources chaudes et geysers et toutes les zones où émanent des gaz volcaniques. Disciple de Tazieff, je pense que ce sont eux le moteur des éruptions et que c’est en les étudiant que nous parviendrons à mieux comprendre le mécanisme éruptif. Etudier la composition des roches est certes intéressant, mais c’est à mes yeux secondaire sur des volcans actifs.

Outre le Vieux Fidèle et ses copains de l’Upper Geyser Basin, j’ai pu admirer à Yellowstone des geysers beaucoup moins connus comme l’Imperial Geysrer, le Lone Star Geyser (voir photo ci-dessous) ou le Monument Geyser dont l’accès permet de traverser des zones où les pins sont nés après l’incendie qui a détruit une grande partie du Parc en 1988. Il n’est pas rare de rencontrer des cervidés, des bisons, voire des ours. A ce sujet, je recommande aux blogonautes qui ont l’intention de se rendre à Yellowstone et de sortir, eux aussi, des sentiers battus, d’acheter dans l’une des boutiques du parc un grelot qui permet de signaler sa présence aux plantigrades et donc d’éviter un face-à-face qui peut s’avérer fort désagréable!

Situées au nord du Parc, les Mammoth Hot Springs font partie des hauts lieux de Yellowstone et attirent chaque année des milliers de visiteurs. Lors de mes deux derniers séjours, j’avais été, moi aussi, fasciné par la beauté du site et la multitude de couleurs offertes par les terrasses de travertin. Ainsi, en 2004, Canary Spring offrait des teintes allant du bleu au vert, avec un dégardé particulièrement subtil entre ces deux couleurs. Les terrasses supérieures présentaient, elles aussi, une abondance de couleurs où le marron s’alliait au blanc et au vert.

Cette année, rien de tout cela. Les seules couleurs présentes sont le marron et le blanc, ce dernier étant largement majoritaire. Comme précédemment, le marron est dû à la présence d’oxyde de fer, tandis que le blanc trahit l’absence d’eau et donc l’assèchement des terrasses, ce qui est bien dommage.

Pourquoi un tel changement? Il a neigé normalement à Yellowstone cet hiver; le manque d’eau ne devrait donc pas être mis en cause en ce début d’été. L’alimentation a-t-elle été modifiée par l’activité sismique? Plus généralement, les sources sont-elles, elles aussi, victimes du réchauffement global de la planète? Les prochains mois et les prochaines années donneront probablement une réponse. Il ne s’agit, peut-être, que d’une simple pause dans le spectacle. En tout cas, ceux qui, comme moi, on connu les Mammoth Hot Springs dans toute leur splendeur peuvent oublier d’aller leur rendre visite actuellement!

Au cours de la première quinzaine de juin, des panaches de SO2 sont apparus sur le volcan. Un accroissement significatif de la sismicité a été enregistré le 13 de ce même mois, avec un nombre plus important d’événements hybrides. Ces séismes superficiels étaient localisés sous le Pico Central. En conséquence, le niveau d’alerte a été élevé à 2 (couleur Orange: « éruption probable en termes de jours ou de semaines).

Source: Global Volcanism Network.

During the first fortnight of June, sulphur dioxide plumes were observed on the volcano. A distinct change in seismicity was noted on June13th and was characterized by an increased intensity and a greater number of hybrid earthquakes. These earthquakes were shallow events beneath Pico Central. The Alert Level was raised to II (Orange; « probable eruption in term of days or weeks »).

Source: Global Volcanism Network.

Pour répondre aux commentaires qui ont fait suite à ma note sur l’ouverture prochaine d’un Centre Pédagogique à Yellowstone, voici mon opinion sur l’avenir volcanique de cette région.

Il ne fait aucun doute qu’une imposante chambre magmatique – à une profondeur estimée entre 6 et 10 km – sommeille sous le Parc et que je me trouve au-dessus d’une bombe à retardement. Le tout est de connaître la longueur de la mèche!! Certains affirment que le « super volcan » de Yellowstone a un cycle éruptif de 600 000 ans. La dernière éruption ayant eu lieu il y a 640 000 ans, le volcan est donc très en retard et l’éruption tant redoutée ne devrait donc pas tarder!

Je ne fais pas partie de ceux qui se lancent dans de tels pronostics. A l’heure actuelle, nous ne sommes pas fichus de prévoir une éruption à court terme; inutile de dire que faire de telles affirmations à long terme n’a aucun sens! De plus, la notion de cycle n’a jamais été vraiment prouvée en volcanologie. Cycle de 10 ans sur l’Hekla ou le Stromboli? Regardez l’histoire éruptive de ces volcans et vous verrez qu’il y a des ratés!

Quelle est la situation volcanique actuelle à Yellowstone? D’un point de vue sismique, on enregistre périodiquement des essaims – les derniers remontent à l’hiver dernier – en particulier sous le Madison Plateau au NO du Parc, mais ils sont d’origine purement tectonique. Aucun paramètre sismique n’indique aujourd’hui des fracturations de roches provoquées par une montée du magma.

S’agissant des mouvements de terrain dans la caldeira, il se produit périodiquement des gonflements, mais le Yellowstone Volcano Observatory fait remarquer sur son site que la situation est stable en ce moment et il ne se produit aucun événement suspect.

J’ai effectué des mesures de températures des sources chaudes ces derniers jours et leur confrontation avec les résultats précédents montre qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter. On note même une certaine régression au niveau de certains sites comme l’Upper Geyser Basin où trône le Vieux Fidèle.

Conclusion: Le réveil du super volcan de Yellowstone n’est pas pour demain, ni même après-demain. Si les ours ne me mangent pas, je devrais sortir vivant de ce superbe endroit de la planète!