Les lahars, coulées de boue dévastatrices typiques des volcans gris, peuvent se produire sans que les volcans soient en éruption. La preuve vient d’en être donnée par le Mont Rainier, dans l’Etat de Washington aux Etats-Unis. Le 25 juin dernier, une énorme coulée de boue et de matériaux arrachés à la montagne a dévalé le versant sud du volcan au niveau du Nisqually Glacier et a terminé sa course dans le vide laissé par le glacier suite à sa fonte causée par le réchauffement climatique.

Rappelons que les lahars sont une menace réelle sur le Mont Rainier en cas d’éruption et des systèmes d’alerte ont été mis en place pour prévenir les populations qui vivent dans les vallées autour du volcan. La coulée de boue du 25 juin est un simple ruisseau à côté des flots qui se déverseront sur ses flancs quand il entrera en éruption. Le Mont Rainier (4392 mètres) ressemble au Mont Blanc avec une grosse différence: à l’intérieur de la montagne sommeille le feu de la terre!

Vous pourrez voir une vidéo amateur de l’événement du 25 juin en cliquant sur ce lien :

http://blogs.agu.org/landslideblog/2011/06/28/video-of-the-week-debris-avalanche-on-mout-rainier/

Une mise en garde a été faite aux alpinistes et randonneurs qui visitent la région :

 http://mountrainierclimbing.blogspot.com/2011/06/large-rock-avalanches-on-nisqually.html

Comme je l’ai indiqué précédemment, le Puyehue reste bien actif, même si l’éruption a perdu de son intensité. Au cours d’un survol effectué le 20 juin, les scientifiques du SERNAGEOMIN ont pu observer une coulée de lave visqueuse confirmant l’ascension du magma vers la surface indiquée par le réseau sismique les jours précédents. Lors du survol, la coulée avait parcouru environ 200 mètres vers le NO et 100 mètres vers le NE, avec des bras d’une cinquantaine de mètres de large. Les scientifiques ont pu également se rendre compte que les coulées pyroclastiques avaient détruit de vastes zones de végétation, en particulier dans les vallées des rivières Nilahue et Abutment. Le panache de cendre atteint actuellement une hauteur moyenne de 3 – 5 km et affecte le trafic aérien dans l’hémisphère sud, en particulier en Australie et Nouvelle Zélande, avec l’annulation de plusieurs vols ces dernières heures.

As I put it before, the Puyehue volcano is still quite active, even if the eruption has lost some of its intensity. During an overflight on June 20^th, SERNAGEOMIN scientists observed a viscous lava flow, confirming speculation of magma ascent reflected in seismic data from the previous few days. The 50-metre-wide lava flow had travelled 200 metres NW and 100 metres NE. The scientists could also see devastated vegetation from pyroclastic flows near the basin of the Nilahue and Abutment rivers. The eruptive plume currently reaches an average height of 3 – 5 km and affects air traffic in the southern hemisphere, especially in Australia and New Zealand, with the cancellation of several flights during the past hours.

Pendant mon séjour en Israël, j’ai eu l’occasion de feuilleter la presse locale en anglais et j’ai lu dans le Jerusalem Post un article intitulé « Peur et tremblements en Arabie Saoudite » qui attirait l’attention sur les risques de séisme et d’éruption volcanique dans la région d’Harrat Lunayyir.

Il y a  deux ans, la région de Harrat Lunayyir a été le siège d’un essaim sismique incluant quelque 30 000 mini-secousses, événement que les géologues ont interprété comme étant le signe d’une circulation de magma dans les profondeurs. L’essaim sismique a fait naître une fracture d’environ 8 km de longueur et provoqué l’évacuation d’environ 40 000 personnes. A l’époque, j’avais d’ailleurs rédigé une note au sujet de cet événement.

Selon le Jerusalem Post, l’incident aurait pu passer inaperçu, mais une agence de presse saoudienne a rappelé il y a quelques jours les propos d’un professeur d’université qui avait affirmé qu’une éruption volcanique pourrait se produire avant deux ans entre les villes saintes de La Mecque et Médine. Il basait ses pronostics sur des rapports du Saudi Geological Survey qui a vite régi et écarté une telle hypothèse.

Il n’empêche que la côte occidentale de l’Arabie Saoudite est vulnérable aux séismes et à l’activité volcanique. Pas très loin du site volcanique de Harrat Lunayyir  se trouve celui de Harrat Rahat qui a connu de nombreuses éruptions au cours des 20 millions d’années écoulées. Le champ de lave couvre une plus vaste superficie que Harrat Lunayyir et pourrait menacer des zones habitées.

Après avoir étudié l’essaim sismique de 2009 à Harrat Lunayyir, les géologues ont conclu qu’il était provoqué par une circulation de magma dont la provenance reste incertaine. Quand un événement semblable s’était produit en 1256, la lave était apparue près de la ville de Médine qu’elle menaçait d’atteindre après une cinquantaine de jours d’éruption. Il est dit que les habitants ont prié devant la tombe du Prophète Muhammad et que la lave a alors changé de direction, épargnant la ville. S’agissant de l’essaim sismique de 2009, les géologues pensent que le magma s’est arrêté à environ deux kilomètres de la surface. Même si une éruption ne semble pas imminente, le risque existe car le magma a, de toute évidence, commencé à se frayer un chemin.

Selon les géologues, une chose est sûre : si une éruption se produit, elle sera de type hawaiien, sans événements explosifs majeurs susceptibles de mettre en danger les populations.

Le Lokon a connu aujourd’hui une crise éruptive au cours de laquelle trois personnes qui effectuaient des mesures GPS dans le cratère ont été légèrement  blessées. L’éruption était de type phréatique et a fait suite aux pluies abondantes qui se sont abattues sur le volcan ces derniers temps. Le niveau d’alerte a immédiatement été élevé à 3 après l’éruption, avec interdiction à la population et aux touristes de s’approcher à moins de 3 km du volcan.

Cet événement confirme, si besoin était, que nous sommes tout à fait incapables de prévoir le comportement des volcans explosifs de la Ceinture de Feu. Il nous remet inévitablement en mémoire l’explosion beaucoup plus meurtrière du Galeras (Colombie) en 1993.

Mount Lokon erupted today and slightly injured three officials who were performing GPS measurements in the crater. The eruption was phreatic and occurred after a period of heavy rains on the volcano. The alert level was immediately raised to 3 after the eruption. Residents and tourists are not allowed to approach within a radius of three kilometres.

This event confirms, if need be, that we are totally unable to predict the behaviour of volcanoes along the Ring of Fire. It inevitably reminds us of the far more deadly eruption that occurred on Galeras (Columbia) in 1993.