L’Idaho est un état particulièrement riche d’un point de vue volcanique. On peut observer de nombreux témoignages de l’activité volcanique le long des routes, avec de spectaculaires entablements d’orgues basaltiques ou de vieux édifices comme les Three Buttes qui se dressent le long de la route 26 au sud-est d’Arco.

Le site le plus connu et le plus visité est incontestablement Craters of the Moon qui a été érigé en National Monument en 1924 et probablement baptisé ainsi un an auparavant. La dernière activité éruptive ayant eu lieu il y a environ 2100 ans, il se peut que les tribus Shoshone qui vivaient dans la région aient assisté aux derniers épanchements de lave. Une légende indienne parle d’un serpent vivant sur une montagne qui, irrité par les éclairs, l’enroula avec les anneaux de son corps et la pressa jusqu’à ce que de la roche liquide s’en échappe. Le feu jaillit des fractures et la montagne explosa….

Les géologues américains pensent que l’activité volcanique a été provoquée il y a environ 15 millions d’années par la présence d’un point chaud qui, par la suite, aurait migré en direction du nord-est en même temps que la plaque nord-américaine se déplaçait vers le sud-ouest. Il se trouverait aujourd’hui sous la caldeira de Yellowstone. Comme dans de nombreux sites volcaniques de la planète, les scientifiques s’accordent pour dire que le volcanisme des Craters of the Moon est au repos et l’activité est susceptible de reprendre au cours des prochains siècles ou millénaires.

La visite du site fait découvrir de beaux cônes de scories comme celui de Cinder Cone, des tunnels de lave et de splendides hornitos qui jalonnent la fracture éruptive. Comme dans la Grotta del Gelo sur l’Etna ou dans la cheire du Puy de Côme en Auvergne, on trouve des amas de glace au fond des tunnels et des spatter cones au cœur de l’été !

des cônes éruptifs le long d’une fracture…

de beaux hornitos…

et de la glace en plein été!

(Photos: C. Grandpey)

Les 7 et 9 juillet, des panaches de couleur blanche s’élevaient au-dessus du cône McKenney tandis que de petites explosions étaient détectées par le réseau sismique le 7 de ce même mois. Le 13 juillet, une explosion a généré un panache de cendre de 300 mètres de hauteur qui a ensuite dérivé vers le SO. On a observé de retombées et 150 personnes ont été évacuées. Les autorités ont alors décidé d’interdire momentanément l’accès du volcan aux touristes. .

On  July 7^th and 9^th,  white plumes rose from the MacKenney cone and small explosions were detected by the seismic network on July 7^th.  An explosion on July 13^th generated an  ash plume that rose 300 m above the crater and drifted SW. Ash fell in nearby areas, and 150 people were evacuated. Authorities  have placed a temporary ban on tourists hiking on the volcano.

L’Utah est davantage connu pour ses superbes formations géologiques que pour son volcanisme. Il est vrai que les parcs nationaux des Arches ou de Canyonlands offrent des paysages à couper le souffle et que le volcanisme que l’on rencontre dans l’Etat est beaucoup moins spectaculaire. Moins gigantesque et plus intime que Bryce Canyon, autre merveille de l’Utah, le Cedar Breaks National Monument mérite que l’on s’y attarde quelques heures. Là aussi, les hoodoos sont superbes et la neige encore présente au moment de notre passage donnait encore plus de relief au paysage.

Toutefois, d’un point de vue purement volcanique, c’est la route 143 en direction de Panguitch qui est la plus intéressante. Au détour d’un virage, on est surpris de découvrir une imposante coulée de blocs de basalte que longe la route pendant plusieurs kilomètres. Cette lave a été émise il y a un millier d’années sur le Plateau de Markagunt à partir de fractures orientées NE- SO, ce qui explique que l’on ne voit aucun volcan à l’horizon. Seuls quelques cônes trahissent les points de sortie. Une observation rapide m’a permis de constater que cette lave est pauvre en olivine et donc que sa source ne  se situe probablement pas à une très grande profondeur, mais je ne suis pas pétrographe et je fais confiance aux spécialistes pour donner des explications plus détaillées.     

Front de coulée sur le Plateau de Markagunt (Photo: C. Grandpey)

Quand on évoque les volcans des Etats Unis, on pense avant tout à ceux de la Chaîne des Cascades (Mont St Helens, Mont Rainier, etc.), de l’Alaska (Augustine, Mont Redoubt, etc.), d’Hawaii (Mauna, Loa, Kilauea), sans oublier le ‘super volcan’ de Yellowstone qui, s’il devait se réveiller, sèmerait – paraît-il – la panique sur toute la planète.

Pourtant, le volcanisme états-unien ne se limite pas à ces seuls monstres de feu. Au cours de mon dernier périple, je me suis attardé sur des sites volcaniques beaucoup moins connus, mais qu’il ne faudrait pas oublier car ils étaient actifs il n’y a pas si longtemps.

Le premier d’entre eux se situait dans la Vallée de la Mort en Californie. On ne s’attend guère à trouver des volcans dans un tel lieu. Pourtant, dans la partie nord du Parc, on rencontre une douzaine de petits cratères concentrés dans une zone de trois kilomètres carrés. On pense que leur dernière activité remonte à 6000 ans environ, ce qui n’est pas si lointain à l’échelle géologique. C’est à peu près l’âge du lac Pavin en Auvergne.  

Le plus spectaculaire de ces volcans est le Ubehebe Crater, maar volcanique de huit cents mètres de diamètre et de deux cent trente cinq mètres de profondeur.

Tout proche, le Little Ubehebe Crater est un petit cône de tuf d’une centaine de mètres de largeur recouvert de dépôts pyroclastiques.

Une route en parfait état (elle a été rénovée au printemps) atteint un petit parking d’où part un sentier qui permet de faire le tour de ces volcans. Le site se trouve à 750 mètres d’altitude et la brise qui soufflait au moment de ma visite rendait la chaleur beaucoup plus supportable. Je pense que la température ne devait pas excéder une trentaine de degrés Celsius.   

Little Ubehebe Crater (Photo: C. Grandpey)

On peut observer d’autres petits cônes volcaniques à proximité de l’Ubehebe.

(Photo: C. Grandpey)