Des chercheurs canadiens qui étudiaient des os de caribous découverts dans de la glace en train de fondre dans le Yukon ont démontré l’impact écologique d’une violente éruption volcanique qui a recouvert de cendre une grande partie du NO du Canada il y a mille ans.

L’éruption du Mont Churchill en Alaska – au cœur du massif du St Elias, juste à l’ouest de la frontière entre l’Alaska et le Canada – a recouvert d’une couche de 30 centimètres de cendre une partie de la Colombie Britannique, des Territoires du Nord-Ouest ainsi que de l’Alberta.

Les scientifiques canadiens ont prouvé que cette éruption avait entraîné des modifications profondes dans la population de caribous du Yukon, et leur étude devrait encourager les efforts pour empêcher que disparaisse cette espèce menacée aujourd’hui, en particulier les caribous que l’on rencontre presque exclusivement dans les régions boisées du Canada.

L’événement cataclysmal qui s’est produit il y a un millénaire semble avoir eu un impact sur la répartition des populations de caribous qui vivaient dans la région à cette époque. Les modifications environnementales provoquées par l’éruption – auxquelles est peut-être venue s’ajouter une période de réchauffement climatique – ont entraîné le remplacement de la population de caribous qui se trouvait dans la zone de retombées de cendre par des troupeaux arrivés après l’éruption et qui sont toujours présents dans la région aujourd’hui.

Cette découverte a été faite quand les chercheurs ont constaté que les os âgés de plus de mille ans trouvés dans la région de Whitehorse ne correspondaient pas à ceux des caribous qui vivaient à proximité.

Les conclusions de cette étude sont  les premières à faire apparaître un lien possible entre des modifications dans la vie animale locale et une éruption volcanique. La confrontation entre les ADN des espèces actuelles et celles ayant vécu il y a plusieurs millénaires devrait permettre aux responsables des réserves naturelles de mettre au point des stratégies de protection des caribous en insistant sur la diversité génétique. Selon les scientifiques, « il est important de comprendre les relations entre les troupeaux, mais il est aussi nécessaire de comprendre comment des troupeaux réagissent aux modifications de leur environnement ».

Par ailleurs, l’éruption du Mont Churchill a marqué une importante transition dans la culture de chasse des hommes préhistoriques du Nord-Ouest qui ont délaissé les petites lances et adopté les arcs et les flèches.

Source : Synthèse de plusieurs articles parus dans la presse états-unienne et canadienne.

Le réchauffement climatique affecte sérieusement la Chaîne des Cascades où les glaciers ont perdu la moitié de leur glace au cours du 20^ème siècle. Le Mont Rainier est le meilleur exemple de la situation.

Avec le recul des glaciers, d’énormes quantités de sédiments recouvrent les pentes du volcan, en particulier dans sa partie occidentale. Ces matériaux, mis en mouvement par les eaux de pluie, viennent obstruer le lit des cours d’eau, avec un très fort risque d’inondations et de coupure des routes du Parc. A terme, les inondations pourraient affecter les basses terres du Puget Sound.

Les statistiques montrent que la pluviosité sur le volcan est en hausse et les inondations également. En novembre 2006, un orage a déversé 45 cm d’eau sur le Parc en 36 heures. Un camping a été emporté et le Parc du Mont Rainier a dû être fermé pendant plus de six mois.  Autre exemple : la Nisqually River – alimentée par le glacier du même nom – entrait autrefois en crue une fois par siècle. De nos jours, c’est une fois tous les 14 ans. Le lit de la rivière s’est élevé de 11 mètres depuis 1910, suite à l’accumulation des matériaux, avec des blocs parfois gros comme des autobus. Le Visitor Center de Longmire se trouve maintenant à 9 mètres sous le lit de la rivière et il a fallu construire des digues pour le protéger des inondations.

Les autorités ont essayé de trouver des solutions pour faire face au danger. Ainsi, le Pierce County a dragué la Puyallup River pendant de nombreuses années, mais ce travail a été interrompu dans les années 1990 car on a observé que la population de poissons était en forte baisse dans la rivière. De toute façon, draguer les cours d’eau ne peut être qu’une solution temporaire car de nouveaux matériaux arrivent régulièrement dans leurs lits. Une autre solution pourrait être de reculer les digues et autres levées afin de donner plus de place aux rivières qui pourraient ainsi librement déposer leurs alluvions sans menacer les habitations et autres infrastructures.

Le temps presse car tous les spécialistes sont d’accord pour dire que la tendance n’est pas près de s’inverser. 

S’agissant du volcan proprement dit, on pourrait dire que cette fonte des glaciers aura au moins l’avantage de réduire le risque de lahars dévastateurs si le volcan vient à se réveiller. La quantité de glace étant moindre, sa fonte déclenchera des coulées de boue moins importantes. A mon avis, ce serait une grave erreur de se consoler en envisageant la situation de ce seul point de vue.

En 2008, l’approche du glacier était devenue impossible.

(Photos: C. Grandpey)