Quand le Mont Redoubt est entré en éruption en 2009, les installations du terminal pétrolier de Drift River, sur la rive ouest de Cook Inlet, ont été sérieusement menacées, en particulier les énormes réservoirs qui permettent à la compagnie Hilcorp Alaska de stocker le pétrole brut avant qu’il soit acheminé et raffiné de l’autre côté du bras de mer. Le volcan se trouve à seulement 35 km au sud-ouest du site (voir la carte ci-dessous) et des lahars ont menacé les cuves à plusieurs reprises. Les digues qui avaient été érigées ont toutefois permis d’éviter une catastrophe écologique.

Malgré cette chaude alerte, la société Hilcorp Alaska a l’intention de reprendre ses activités. En effet, le site de stockage de Drift River évite aux pétroliers des temps d’attente très longs avant de se rendre aux raffineries pour vider leur chargement. Avec le système actuel, le travail se fait en flux tendu, avec des risques de rupture dans l’alimentation des raffineries…et donc des pertes financières importantes !

Une autorisation a été accordée à Hilcorp Alaska pour remplir un seul des réservoirs de Drift River, avec la condition  que les infrastructures de protection soient renforcées car l’éruption de 2009 a réduit leur capacité à endiguer de nouvelles coulées de boue.

Cette réouverture du site de Drift River suscite de nombreuses critiques. Beaucoup de personnes trouvent qu’il est « stupide » de vouloir continuer à utiliser une installation de stockage pétrolier au pied d’un volcan. Il a été suggéré de mettre un place un oléoduc sous-marin entre le site de Drift River et les raffineries mais le projet a peu de chances d’aboutir si la société Hilcorp Alaska investit de l’argent dans le renforcement de la protection des réservoirs.

Source: Anchorage Daily News.

 

Quand on visite Cook Inlet et en particulier la zone de raffineries autour de la petite ville de Kenai, on se rend compte tout de suite de l’importance que le pétrole représente dans cette région de l’Alaska, tout comme à Valdez, point d’arrivée du gigantesque oléoduc trans-alaskien, au bord du Prince William Sound. La catastrophe écologique générée par l’Exxon Valdez en 1989 n’a, semble-t-il, pas servi de leçon et les compagnies pétrolières continuent à faire passer les profits avant la sécurité et l’environnement !

Avec l’aimable autorisation de l’Alaska Volcano Observatory

  

Même si le Popo reste en alerte Jaune Phase 3, l’activité semble s’être stabilisée et ne présente en ce moment aucun signe vraiment inquiétant. Dans son dernier bulletin, le CENAPRED fait état de « 9 panaches d’intensité basse à modérée » dans lesquels la vapeur, les gaz et les cendre sont en quantités variables. On enregistre quelques séquences de tremor de basse fréquence et faible amplitude. Pendant la nuit, on observe encore de l’incandescence au niveau du cratère.

Comme je l’ai indiqué précédemment, on peut raisonnablement penser que ce type d’activité va se poursuivre encore quelques semaines avant que le volcan retrouve son comportement habituel.

 

Even though the alert level of Popocatepetl remains at Yellow Phase 3, activity seems to be quite stable and there is currently no worrying sign. In its latest report, CENAPRED mentions “9 low- to moderate-intensity plumes with vapour, gas and ash in variable quantities. A few low-frequency and low-intensity tremor episodes have been recorded. At night, incandescence can still be seen in the crater.  

As I put it before, the odds are that this type of activity will continue for a few weeks and then the volcano will recover its usual behaviour.

Comme je l’ai écrit à plusieurs reprises, nous connaissons mieux certaines planètes du système solaire que la nôtre, la belle Terre. La preuve vient d’en être donnée une fois de plus par des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) en Californie. Grâce à des robots, ils viennent d’explorer des sources hydrothermales dans le Golfe de Californie, l’étroit bras de mer qui sépare la péninsule de Basse-Californie du continent mexicain.

Le Golfe de Californie est une zone géologique assez complexe qui se trouve à l’extrémité septentrionale d’une très longue chaîne de montagnes sous-marine, l’East Pacific Rise, qui traverse toute la partie SE de l’Océan Pacifique pour se terminer pratiquement en Antarctique.

Sous l’effet de la pression de la lave qui fait soulever cette chaîne montagneuse, la croûte terrestre s’écarte et forme des zones d’accrétion, baptisées « spreading centers » par les Américains. Ces zones sont le siège d’une activité volcanique intense, avec des coulées de lave qui recouvrent de vastes étendues du plancher océanique, et des remontées d’eau chaude chauffée à très haute température.   

Au cours des millénaires, une fois que la croûte s’éloigne des zones d’accrétion, elle se refroidit et commence à s’enfoncer. Parfois, des parties adjacentes de la croûte s’éloignent de la zone d’accrétion à des vitesses différentes, ce qui entraîne la formation de failles transformantes, fractures dans le plancher océanique, à angle droit avec l’axe principal du centre d’accrétion.

En février 2012, les scientifiques du MBARI ont organisé une expédition de trois mois dans le Golfe de Californie et ont terminé leur mission par l’inspection de l’Alarcón Rise, région volcanique active près de l’embouchure du Golfe.

L’Alarcón Rise  est en particulier très riche en sources hydrothermales qui font jaillir de l’eau à près de 300°C. En utilisant un engin télécommandé, les chercheurs ont pu explorer une zone qui avait été cartographiée deux semaines auparavant grâce à un autre submersible. Ils ont été surpris par la taille des cheminées hydrothermales dont l’identification aura des implications tant au niveau géologique que chimique et biologique. Leur fonctionnement est bien connu, mais il reste encore beaucoup à apprendre sur leurs caractéristiques chimiques et surtout sur la vie qui s’est installée autour de ces « fumeurs » qui peuvent grandir d’un mètre en quelques jours par accumulation de particules minérales. Les cheminées peuvent aussi se boucher de la même façon et devenir rapidement inactives, comme dans plusieurs secteurs de l’Alarcón Rise.  

 

Le site Internet du Monterey Bay Aquarium Research Institute (http://www.mbari.org/default.htm) renferme une foule d’articles et de photos fort intéressantes. Il est vrai que la côte californienne est particulièrement riche dans le secteur de Monterey qui se situe à environ 200 km au sud de San Francisco. La péninsule et la baie de Monterey abritent un sanctuaire marin d’une incroyable richesse : loutres et éléphants de mer, phoques, otaries, etc. La visite de l’Aquarium est passionnante ; je ne peux que chaudement la recommander.

Eléphants de mer dans la baie de Monterey (Photo: C. Grandpey)

Le Kilauea connaît depuis le 8 juin une longue phase de dégonflement. Les effets sont toujours les mêmes : baisse du niveau du lac de lave dans le cratère de l’Halema’uma’u ainsi que dans le Pu’uO’o. Sur la plaine côtière, les coulées ont sérieusement ralenti leur progression. Il leur reste environ 1,5 km pour atteindre l’océan. Il va falloir que l’alimentation à la source devienne beaucoup plus vigoureuse pour que la lave finisse par atteindre le Pacifique, ce qu’elle n’a pas fait depuis la fin du mois de décembre 2011. 

Source: HVO.

 

Kilauea has been going through a deflation episode since June 8^th. The effects are still the same: the lake level within Halema’uma’u crater has dropped and it has lowered in Pu’uO’o too. On the coastal flat, lava flows have slowed down and they are still 1.5 km or so from the ocean. The feeding system will need to be far more vigorous to enable lava to reach the ocean, which it has not done since late December 2011.

Source: HVO.