L’Ol Doinyo Lengai (2962 m) est l’un des volcans les plus intéressants de la planète. « Montagne de Dieu » pour les Masaï, il se dresse au-dessus d’une vaste plaine au sud du Lac Natron dans la Gregory Rift Valley. Le Lengai est le seul volcan au monde à émettre de la carbonatite, lave fluide, très riche en carbonate de calcium mais très pauvre en silice, contrairement aux autres types de volcans sur Terre.

La profondeur et la morphologie du cratère nord (le plus actif actuellement) ont connu de profondes modifications au cours des siècles. Au milieu du 20^ème  siècle, le cratère était un gouffre de 200 mètres de profondeur aux parois abruptes, alors qu’il était plein à ras bord à la fin de ce même siècle. En 2007-2008, un violent épisode explosif modifia à nouveau totalement l’aspect du volcan. 

Le Lengai est très peu visité de nos jours. Les derniers rapports d’observations remontent à octobre 2010. On peut lire qu’il semble y avoir de petites éruptions de natrocarbonatite au fond du cratère, comme cela se produisait avant l’activité explosive de 2007-2008. Les photos prises au cours de ce même mois laissent apparaître deux petites coulées de lave noire émises par deux bouches sur le plancher. Toutefois, il était impossible de les atteindre et de les échantillonner afin de connaître leur composition.

J’ai eu la chance de gravir le Lengai en décembre 2002. A cette époque, l’activité se concentrait dans la zone sommitale. Au moment de ma visite, on pouvait observer un petit lac de lave très actif et des coulées de carbonatite impressionnantes qui, quelques semaines plus tard, ont débordé du sommet pour s’écouler sur les pentes du volcan. Vous pourrez voir quelques images de l’activité en 2002 dans un petit album photo dans la colonne de droite de ce blog.

 

Ol Doinyo Lengai (2962 m) is one of the most interesting volcanoes on our planet. Known to the Maasai as « The Mountain of God, » it rises abruptly above the broad plain south of Lake Natron in the Gregory Rift Valley. Its carbonatite is exceptional as Lengai is the only active volcano to emit this low-viscosity lava that is carbonate-rich but silica-poor, contrary to the other types of volcanoes on earth.

The depth and morphology of the northern crater have changed dramatically during the course of historical eruptions, ranging from steep crater walls about 200 metres deep in the mid-20th century to shallow platforms mostly filling the crater until 2007-2008 when violent explosive activity totally changed the morphology of the volcano.

There are very few people visiting the volcano today. The latest reports (October 2010) indicate that there seems to be a return, at the bottom of the pit crater, to the small eruptions of natrocarbonatite lava and cone building that were typical of Lengai prior to the 2007-2008 explosive eruption. The October photos show two short-lived black-coloured lava flows coming out of two vents on the crater floor. The crater is far too deep for lava to be sampled and its composition is unknown.   

I happened to visit the volcano in December 2002. By that time, activity was taking place in the summit area. At the moment of my visit, there was a very active lava pond and impressive lava flows some of which later travelled down the outer slope of the volcano. You can see the 2002 activity in a photo album in the right-hand column of this blog.