Une étude assez surprenante, publiée dans le Journal of the National Cancer Institute révèle que les populations vivant à proximité d’un volcan ont un risque plus élevé de contracter le cancer de la thyroïde. Bien que les causes restent encore très floues, les chercheurs pensent que les éléments toxiques émis par les volcans pourraient être responsables. Ils ont aussi remarqué que le nombre de cancers de la thyroïde augmente à travers le monde, peut-être parce que la détection est meilleure, mais il se pourrait aussi que l’environnement joue un rôle important.  

Les auteurs de l’étude ont examiné les cas de cancers de la thyroïde en Sicile entre 2002 et 2004. Ils ont comparé le nombre de cancers recensés parmi la population vivant à proximité de l’Etna et ceux recensés dans le reste de l’île. Ils ont remarqué que le nombre de cancers papillaires de la thyroïde – mais pas les cancers folliculaires ou médullaires – étaient plus de deux fois plus nombreux dans la province de Catane qu’ailleurs en Sicile. Cette constatation incite donc les chercheurs à penser que les habitants de cette province sont davantage exposés à cette forme  cancer et, peut-être aussi, à d’autres formes de cancers.

Bien que les facteurs de risques associés à un environnement volcanique soient encore inconnus, l’identification de ces facteurs pourrait permettre de mieux comprendre pourquoi on assiste à une recrudescence du cancer de la thyroïde en Europe et en Amérique du Nord, et de mettre au point des mesures de prévention.

S’agissant de la région de Catane, il se pourrait que l’eau soit le facteur responsable. En effet, elle contient un taux de bore, de fer, de manganèse et de vanadium supérieurs à ceux relevés ailleurs en Sicile. Ces taux dépassent les seuils de tolérance chez l’homme.