Les glacières du lac Sylans (Ain)

Il m’est arrivé de mentionner sur ce blog les grottes creusées dans des glaciers comme celui du Rhône ou la Mer de Glace. J’ai également évoqué les concrétions de glace à l’intérieur de cavités sur les flancs d’un volcan, comme la Grotta del Gelo sur l’Etna. Ces grottes attirent les touristes mais la glace n’est pas utilisée à des fins commerciales.

Photo: C. Grandpey

Ce n’est pas la cas de la glace extraite du lac de Sylans dans le département de l’Ain au 19ème siècle. Le lac occupe une partie de la Cluse de Nantua, une vallée creusée lors des dernières glaciations et il semble destiné à avoir une relation permanente avec la glace. Extraite du lac, cette dernière était exportée jusqu’à Alger au 19ème siècle.

 L’autoroute A40 longe le lac de Sylans (Crédit photo : Luxy68 / Wikipedia)

Aujourd’hui à l’état de ruines, les glacières de Sylans se dressent au bord du lac, entre Nantua et Bellegarde-sur-Valserine. Elles sont là pour rappeler une aventure technique et humaine, intimement liée à la Révolution industrielle.

Crédit photo : Lantus / Wikipedia

Tout commence au 19ème siècle quand Joachim Moinat, le tenancier d’un café de Nantua, décide de produire localement la glace utilisée pour rafraîchir ses boissons et celles d’autres établissements. À l’époque, on ne parlait pas encore de réchauffement climatique. Les hivers jurassiens étaient rigoureux. Le lac de Sylans, situé à seulement quelques kilomètres de son établissement, offrait d’excellentes conditions pour réaliser ce projet. Le lac présentait des eaux pures, assez peu profondes et recouvertes d’une épaisse couche de glace en hiver. De plus, il y avait une gare à proximité pour transporter la future production. La main d’oeuvre était facile à trouver parmi les paysans en quête de rémunérations complémentaires pendant la saison morte.

À la fin des années 1860, un premier bâtiment en bois prend forme et l’activité se développe en quelques années. Le chemin de fer, alors en pleine expansion, facilite l’exportation de la production sur de longues distances, jusque de l’autre côté de la Méditerranée. Ce transport rapide permet de limiter la fonte de la glace. Par exemple, sur dix tonnes envoyées vers Paris, environ huit arrivaient à destination ; la perte était, bien sûr, à la charge de l’acheteur !

Premiers bâtiments en bois (Source : Wikipedia)

Le travail était souvent pénible. Le thermomètre descendait fréquemment à -20°C. Il fallait d’abord enlever la neige qui recouvrait la surface glacée du lac. La couche de glace devait avoir une épaisseur d’au moins 15 cm pour supporter le poids du cheval qui tractait une charrue spéciale qui taillait la glace. On obtenait ainsi un damier permettant de retirer des bandes de glace. Les pains étaient ensuite stockés dans les bâtiments des glacières en utilisant de grandes rampes. Ce travail était très éprouvant, avec des journées de travail de douze heures, avec seulement une pause d’une heure pour le repas.

 Source : Wikipedia

En 1884, Joachim Moinat vendit son entreprise à la Société des glacières de Paris qui modernisa le site. Ce dernier devint plus industriel qu’artisanal avec des améliorations et des extensions.

La période de la Belle Époque (1870-1914) apporta des innovations qui rendirent obsolètes les techniques d’extraction de la glace utilisées jusque là. Le coup de grâce fut porté par l’arrivée de l’alimentation électrique, qui permit la fabrication de glace artificielle, nettement moins chère que son homologue de Sylans. Les glacières jurassiennes connurent leurs derniers soubresauts au tournant de la Première Guerre mondiale. A l’arrivée des nouvelles techniques s’ajouta le départ des hommes au combat. Ce fut la fin définitive des glacières de Sylans.

Aujourd’hui, le site participe à l’activité touristique de la région. Les visiteurs ont devant eux des bâtiments qui témoignent d’une activité qui n’aura existé qu’une cinquantaine d’années, mais qui nous raconte beaucoup de choses sur le développement de l’industrie au 19ème siècle.

Avec l’accélération du réchauffement climatique, les températures très basses sont devenues rares dans la région. L’exploitation de la glace du lac serait difficile, voire impossible, de nos jours.

Ecrit par Nicole Collet, un ouvrage intitulé Histoire des glacières du lac de Sylans raconte l’exploitation de la glace à travers les années. Il peut être acheté auprès de l’auteure.

Source : Historia, Wikipedia.