Au sud-ouest de la Bolivie se dresse un volcan très peu connu : l’Uturuncu. Avec 6008 mètres d’altitude, c’est l’édifice le plus haut de la région. La Smithsonian Institution indique que la dernière éruption remonte au pléistocène, autrement dit entre 2,588 millions d’années (± 5 000 ans) et 11 430 (± 130 ans) avant notre ère. De nos jours, le volcan présente une activité fumerolienne près de son sommet et d’importantes déformations du sol sont observées depuis 1992, ainsi qu’une certaine sismicité, ce qui tendrait à prouver qu’une chambre magmatique active est présente sous l’Uturuncu.

Depuis une vingtaine d’années, époque où ils ont commencé à être utilisés en volcanologie, les satellites montrent que l’Uturuncu et ses environs (soit une zone de 70 km de diamètre) gonflent à raison de 1 à 2 centimètres par an, ce qui est considérable. Les scientifiques en ont déduit que la poche de magma sous le volcan grossissait d’environ un mètre cube par seconde, ce qui est bien supérieur à ce qui se passe sur la plupart des autres systèmes volcaniques de la planète.

L’Uturuncu appartient à la même catégorie de volcans que le Mont St Helens. De là à penser qu’il s’agit d’un « super volcan » en train de préparer une méga éruption, il n’y a qu’un pas que les chercheurs hésitent toutefois à franchir. Pour le moment, une équipe de scientifiques en provenance de plusieurs universités travaille sur le terrain pour essayer de trouver des indices sur la dernière activité volcanique. La tâche n’est pas aisée dans cette région désertique. Ils espèrent que les lagunes présentes dans la région pourront leur donner quelques explications.

Il ne faudrait pas oublier que les plus grosses éruptions ne sont pas forcément l’apanage des volcans les plus connus. En 1991, quand le Pinatubo est entré en éruption, il était loin de faire partie du hit-parade des volcans actifs.