Des observations récentes effectuées par la sonde Cassini semblent soutenir la thèse selon laquelle il y aurait des volcans actifs sur Titan, la plus grande des lunes de Saturne. Ces volcans auraient le même comportement que sur Terre, avec une différence de poids : ils produiraient non pas de la lave, mais de l’eau congelée à très basse température (-185°C), de l’ammoniac et du méthane ! D’où le nom de « cryovolcans » que leur ont donné les scientifiques.
Ces nouvelles données – qui font suite à des rotations de la sonde Cassini autour de Titan au début de l’année 2008 – ont été rendues publiques lors d’une réunion de l’American Geophysical Union à San Francisco. Elles s’appuient sur des images diffusées par la sonde et qui montrent une forte ressemblance avec des coulées de lave, avec parfois un voile de brume au-dessus de ces coulées.
De plus, les scientifiques ont observé dans deux régions de Titan des variations de la lumière réfléchie par la surface en direction de Cassini, ce qui laisse supposer que ces zones sont actives. Dans l’une d’elles, il y a des signes évidents de présence de glace d’ammoniac. Cet ammoniac serait nécessaire à l’activité volcanique et jouerait le rôle d’antigel pour l’eau.
On pense depuis longtemps qu’il y a effectivement de l’ammoniac sous la surface de Titan. Le fait qu’il apparaisse lors des variations de lumière à la surface de la lune laisse fortement supposer qu’il a été transporté de l’intérieur vers la surface.
Toutefois, tous les scientifiques ne sont pas certains que la présence d’ammoniac sur Titan soit le résultat de l’activité volcanique. En particulier, ceux qui travaillent sur les données fournies par le spectromètre affirment que la présence d’ammoniac reste à prouver et que les variations de lumière ne sont pas forcément dues à des modifications de la surface de Titan.
Dans sa prochaine mission, la sonde Cassini va continuer ses rotations autour de Titan et analyser d’autres régions en utilisant le radar pour observer la lune sous des angles différents et ainsi mieux comprendre sa topographie.
Source: San Francisco Chronicle.
New observations from the Cassini spacecraft appear to support the idea that active volcanoes may exist on Titan, Saturn’s largest moon. The volcanoes are thought to behave similarly to those on Earth, but instead of spewing lava, the volcanoes — called cryovolcanoes — spew superchilled water, ammonia and methane.
New data that support the theory come from Cassini flybys of Titan earlier this year and were announced at an American Geophysical Union meeting in San Francisco. Indeed, there are recent images that really look like lava flows. Other data the Cassini craft have collected suggesting the presence of active cryovolcanoes include imagery of haze hovering over the flow formations.
Scientists also have observed changes in light reflected back to Cassini on two regions of the moon, implying that the areas might be active. At one of those sites there is evidence of ammonia frost. Ammonia would be needed for volcanic activity, acting as an antifreeze for the water.
Ammonia is widely believed to be present only beneath the surface of Titan. The fact that it appeared at times when the surface brightened strongly suggests that material was being transported from Titan’s interior to its surface.
But not everyone on the mission is convinced the finding is a result of volcanic activity. Some scientists that work with Cassini’s spectrometer data argue that the ammonia identification is not certain, and that the brightness might not be associated with changes on Titan’s surface.
Now in the mission’s extended phase, Cassini will continue to fly by new areas and use the craft’s radar to look at Titan from different angles to better understand its topography.
Source: San Francisco Chronicle.
Claude Grandpey : Volcans et Glaciers 