Occupation des tunnels de lave en Arabie Saoudite // Occupation of lava tubes in Saudi Arabia

Des fouilles archéologiques ont révélé des périodes d’occupation humaine du tunnel de lave d’Umm Jirsan à Harrat Khaybar, au nord-ouest de l’Arabie saoudite, datant au moins du Néolithique au Chalcolithique/Âge du Bronze (il y a 10 000 à 3 500 ans).

La partie occidentale de la péninsule arabique ne présente pas que de vastes étendues de sable ; on y trouve également de vastes champs de lave appelés localement haraat. L’un d’eux est le Harrat Khaybar, d’une superficie de 14 000 kilomètres carrés, à environ 137 kilomètres au nord-est de la ville de Médine. Il a été formé par des éruptions le long d’un alignement de bouches éruptives orienté nord-sud sur 100 kilomètres de long au cours des 5 derniers millions d’années. L’éruption la plus récente a eu lieu entre 600 et 700 après J.-C. Le tunnel de lave d’Umm Jirsan est le plus long du champ volcanique Harrat Khaybar.
Le résultat des fouilles, publié en ligne dans la revue PLoS ONE, donne un aperçu très intéressant de la vie des anciens peuples d’Arabie. Il révèle des phases répétées d’occupation humaine et met en lumière les activités pastorales qui prospéraient autrefois dans la région. Ce site était probablement un très important point de passage le long des routes pastorales reliant les principales oasis ; il facilitait aussi les échanges culturels et le commerce.
L’art rupestre et les archives fauniques attestent de l’utilisation pastorale d’Umm Jirsan et de ses environs, dressant un tableau vivant des modes de vie de cette époque lointaine. L’art rupestre découvert au fond du tunnel ainsi que la présence d’ossements de bovins, de moutons, de chèvres et de chiens corroborent les pratiques d’élevage et la composition des troupeaux de la région.
Une analyse isotopique des restes animaux découverts dans le tunnel de lave indique que le bétail broutait principalement des herbes et des arbustes sauvages, tandis que les humains avaient une alimentation riche en protéines, avec des niveaux élevés d’un certain isotope du carbone associé à l’agriculture des oasis.

Même si les humains n’avaient pas de présence permanente dans le tunnel de lave, la structure naturelle fournissait un abri à des personnes et à leurs troupeaux pour des milliers de personnes. Dans l’environnement désertique hostile, la promesse d’une pause loin du soleil, du vent et de la chaleur à Umm Jirsan était probablement très appréciée.
L’étude montre que les tunnels de lave et autres abris naturels constituaient des ressources précieuses pour les communautés vivant dans un environnement difficile et ils constituent une source importante d’informations archéologiques sur l’histoire de l’occupation humaine en Arabie.
Source : Médias d’information internationaux.

Vue du champ volcanique de Harrat Khaybar depuis la Station Spatiale Internationale (Crédit photo : NASA).

Entrée du tunnel de lave d’Umm Jirsan (Crédit photo: Green Arabia Project)

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Archaeological excavations have revealed phases of human occupation of the Umm Jirsan lava tube in Harrat Khaybar, northwest Saudi Arabia, dating from at least the Neolithic to the Chalcolithic/Bronze Age (there 10,000 to 3,500 years ago).

The western half of the Arabian peninsula contains not only large expanses of sand and gravel, but extensive lava fields known as haraat. One such field is the 14,000-square kilometer Harrat Khaybar, located approximately 137 kilometers to the northeast of the city of Medina. It was formed by eruptions along a 100-kilometer long north-south linear vent system over the past 5 million years; the most recent recorded eruption took place between 600 – 700 A.D. The Umm Jirsan lava tube is the longest in the Harrat Khaybar volcanic field.

The research, published online in the journal PLoS ONE, provides a rare glimpse into the lives of ancient peoples in Arabia, revealing repeated phases of human occupation and shedding light on the pastoralist activities that once thrived in this landscape. Thev site likely served as a crucial waypoint along pastoral routes, linking key oases and facilitating cultural exchange and trade.

Rock art and faunal records attest to the pastoralist use of Umm Jirsan and surrounding areas, painting a vivid picture of ancient lifeways. Depictions of cattle, sheep, goat and dogs corroborate the prehistoric livestock practices and herd composition of the region.

An isotopic analysis of animal remains from the lava tube indicates that livestock primarily grazed on wild grasses and shrubs, while humans maintained a diet rich in protein, with a notable increase in the consumption of C3 plants over time, suggesting the emergence of oasis agriculture.

Although humans did not have a permanent presence in the lava tube, the natural structure provided shelter for thousands of people and their herds. In the harsh desert environment, the promise of a break from the sun, wind and heat made Umm Jirsan a perfect prehistoric stop.

The findings shows that lava tubes and other natural shelters were valuable resources for communities surviving in a challenging environment, and with further investigation, they present a key source of archaeological information about the history of human occupation in Arabia.

Source : International news media.