Comme je l’ai signalé à plusieurs reprises, la fonte et le recul des glaciers me passionnent – et me préoccupent – autant que l’activité volcanique dans le monde. Il est vrai que j’ai eu l’occasion de fréquenter à plusieurs reprises ce monde de froideur et je redoute la disparition d’un certain nombre de rivières de glace dans un proche avenir. L’approche et le survol des glaciers d’Alaska n’ont fait que me conforter dans cette crainte.
Je ne suis pas le seul à redouter une telle issue. La NASA vient de diffuser deux images satellitaires du Columbia Glacier qui vient vêler dans les eaux du Prince William Sound au SE de l’Alaska. La première photo a été prise en juillet 1986, l’autre en mai 2011. Au cours des 15 années qui se sont écoulées entre les deux clichés, on estime que le Columbia Glacier a rétréci de moitié ! Il n’est pas besoin d’être glaciologue pour s’en rendre compte en regardant les deux images à cette adresse :
http://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=77938
Comme souvent avec les images satellitaires, les couleurs sont fausses. Ici, la neige et la glace apparaissent en cyan vif, la végétation en vert, les nuages en blanc ou orange clair et l’océan en bleu foncé. Les zones rocheuses découvertes par le recul du glacier sont de couleur marron alors que les débris à la surface du glacier sont gris. Il y a davantage de neige en 2011 car la photo a été prise en mai alors que celle de 1986 a été réalisée en juillet.
En 1986, le front du glacier se trouvait à quelques kilomètres seulement au nord de Heather Island. En 2011, on constate qu’il a reculé de plus de 20 km vers le nord et a dépassé Terentiev Lake et Great Nunatak Peak. De plus, en même temps qu’il a reculé, le glacier a aussi rétréci, laissant apparaître des zones rocheuses. Ce phénomène est parfaitement visible sur les dernières images de la NASA. Depuis les années 1980, le Columbia Glacier a globalement perdu environ la moitié de son épaisseur et de son volume.
Le recul du glacier a également modifié son écoulement et la NASA indique que son front se trouve divisé en deux parties qui donnent donc naissance à deux vêlages d’icebergs bien distincts. Il semblerait donc que la situation ait évolué depuis ma visite au Columbia en septembre 2009, époque où ce double front du glacier n’était pas évident (voir album photo « Alaska, the last frontier » dans la colonne de droite de ce blog).
Au train où vont les choses, il ne fait guère de doute que dans quelques décennies le glacier ne disposera plus d’une alimentation suffisante pour atteindre les eaux du Prince William Sound. Une situation vraiment pas réjouissante !
Claude Grandpey : Volcans et Glaciers 